너무 늦었어

젊은 중위 볼드윈은 흥분해서 장군의 방으로 뛰어 들어가 목이 쉬도록 소리쳤다. "제발, 장군님! 어서 오세요! 스포티드 라이트닝이 장군님의 따님 이네즈를 납치해 갔어요!"

스플래셔 장군은 경악하며 벌떡 일어섰다. "뭐라고?" 그는 외쳤다. "키오마족의 족장이자, 보호구역에서 가장 평화로운 부족인 스포티드 라이트닝이 아니라고?"

“똑같아요.”

“맙소사! 이 부족 사람들이 흥분하면 어떻게 되는지 알아?”

소위는 상관에게 날카로운 눈빛을 던졌다.

"그들은 전쟁을 벌일 때는 서부에서 가장 복수심에 불타고 살인적이며 앙심을 품는 인디언들이지만, 몇 달 동안은 가장 평화로운 모습을 보였습니다."라고 그가 대답했다.

장군은 “어서 오시오. 시간이 없소. 무슨 일이 벌어졌소?”라고 말했다.

"50명의 기병이 출발 준비를 마쳤고, 유명한 정찰병인 보위 나이프 빌이 그들을 추적할 것입니다."

10분 후, 장군과 중위는 보위 나이프 빌을 옆에 두고 기병대 행렬의 선두에서 질주하기 시작했다.

보위 나이프 빌은 국경 수비대 사냥개처럼 훈련된 본능으로 스포티드 라이트닝의 말발굽 자국을 정확하고 신속하게 추적했습니다.

장군은 헐떡이는 말을 몰아붙이며 “제발 너무 늦지 않게 해 주세요. 그리고 모든 추장들 중에서도 특히 스포티드 라이트닝이 함께하길! 그는 언제나 우리의 친구 같았는데.”라고 말했다.

“계속, 계속!” 발드윈 중위가 외쳤다. “아직 시간이 있을지도 몰라.”

추격자들은 음식이나 물을 위해 멈추지 않고 수 마일을 전진하며 거의 해질녘까지 계속 나아갔다.

보위 나이프 빌은 멀리서 피어오르는 얇은 연기 기둥을 가리키며 말했다.

"저기는 악당들의 소굴이야."

그들이 그 지점에 가까워질수록 모든 남자들의 심장은 흥분으로 두근거렸다.

"우리가 제시간에 도착한 걸까?"라는 질문이 모두의 마음속에 조용히 맴돌았다.

그들은 광활한 초원으로 달려가 스포티드 라이트닝의 텐트 근처에서 고삐를 당겼다. 텐트 입구는 닫혀 있었다. 기병들은 말에서 뛰어내렸다.

“내 우려대로라면,” 장군은 중위에게 목이 메인 목소리로 중얼거렸다. “키오마 부족과의 전쟁이 벌어질 것이다. 아, 왜 내 딸 대신 다른 사람을 데려가지 않았을까?”

바로 그때 천막 문이 열리고 장군의 딸이자 서른일곱 살쯤 된 처녀 이네즈 스플래셔가 손에 스포티드 라이트닝의 피 묻은 두피를 들고 나왔다.

"너무 늦었어!" 장군은 말에서 정신을 잃고 떨어지며 외쳤다.

“그럴 줄 알았어.” 보위 나이프 빌은 팔짱을 끼고 말없이 미소 지으며 말했다. “하지만 그가 어떻게 여기까지 살아남았는지 정말 놀랍군.”