Tarde demais

O jovem tenente Baldwin irrompeu na sala do general, empolgado, e gritou roucamente: “Pelo amor de Deus, general! Levante-se! Levante-se! Venha! Relâmpago Manchado raptou sua filha, Inez!”

O General Splasher levantou-se de um salto, consternado. "O quê?", exclamou ele, "não Spotted Lightning, o chefe dos Kiomas, a tribo mais pacífica da reserva?"

"O mesmo."

“Meu Deus! Você sabe o que essa tribo é quando se excita?”

O tenente lançou um olhar rápido e perspicaz ao seu comandante.

“Quando estão em guerra, são os índios mais vingativos, assassinos e rancorosos do Ocidente, mas durante meses têm sido os mais pacíficos”, respondeu ele.

“Venha”, disse o general, “não temos um momento a perder. O que foi feito?”

“Há cinquenta cavaleiros prontos para partir, com Bowie Knife Bill, o famoso batedor, para rastreá-los.”

Dez minutos depois, o general e o tenente, com Bowie Knife Bill ao seu lado, partiram a galope na vanguarda da coluna de cavalaria.

Bowie Knife Bill, com os instintos treinados de um cão farejador da fronteira, seguiu o rastro do cavalo de Spotted Lightning com rapidez infalível.

“Que Deus nos ajude a não chegar tarde demais”, disse o general enquanto esporeava seu cavalo ofegante — “e que o Relâmpago Manchado também, de todos os chefes! Ele sempre pareceu ser nosso amigo.”

"Avante, avante", exclamou o tenente Baldwin, "ainda pode haver tempo".

Os perseguidores percorreram quilômetros e quilômetros, sem parar para comer ou beber água, até quase o pôr do sol.

Bowie Knife Bill apontou para uma fina coluna de fumaça à distância e disse:

“Ali fica o acampamento dos vermes.”

Os corações de todos os homens palpitavam de emoção à medida que se aproximavam do local.

"Será que chegamos a tempo?" era a pergunta silenciosa na mente de cada um.

Eles correram para um espaço aberto na pradaria e pararam perto da tenda de Spotted Lightning. A aba estava fechada. Os soldados desmontaram de seus cavalos.

“Se for como eu temo”, murmurou o general roucamente para o tenente, “significa guerra com a nação Kioma. Oh, por que ele não levou outra pessoa em vez da minha filha?”

Nesse instante, a porta da tenda se abriu e Inez Splasher, filha do general, uma jovem de cerca de trinta e sete anos, saiu, trazendo na mão o escalpo ensanguentado de Spotted Lightning.

"Tarde demais!" gritou o general ao cair inconsciente do cavalo.

"Eu sabia", disse Bowie Knife Bill, cruzando os braços com um sorriso silencioso, "mas o que me surpreende é como ele conseguiu chegar tão longe vivo."