遅すぎる

若いバルドウィン中尉は興奮して将軍の部屋に飛び込み、かすれた声で叫んだ。「将軍、お願いです！起きてください！起きてください！来てください！スポッテッド・ライトニングがあなたの娘、イネスを連れ去りました！」

スプラッシャー将軍は驚愕して立ち上がった。「何だって！」と彼は叫んだ。「居留地で最も平和な部族であるキオマ族の族長、スポッテッド・ライトニングではないのか？」

"同じ。"

「なんてこった！この部族が興奮するとどうなるか、知ってるか？」

中尉は指揮官に鋭い視線を向けた。

「彼らは、戦いの気になれば、西部で最も復讐心が強く、殺人的で、恨み深いインディアンだが、ここ数ヶ月は最も平和的だった」と彼は答えた。

「さあ、来い」と将軍は言った。「一刻も無駄にできない。何が起こったのだ？」

「騎兵隊員50名が出発準備を整えており、有名な斥候であるボウイ・ナイフ・ビルが彼らを追跡する。」

10分後、将軍と中尉は、ボウイ・ナイフ・ビルを伴って、騎兵隊の先頭で疾走しながら出発した。

ボウイナイフ・ビルは、国境地帯の名探偵犬のような訓練された本能で、スポッテッド・ライトニングの馬の足跡を正確かつ迅速に追跡した。

「神よ、手遅れにならないよう祈ろう」と将軍は息を切らす愛馬に鞭を入れながら言った。「そして、酋長たちの中でも、スポッテッド・ライトニングもだ！彼はいつも我々の味方のように思えたのだから。」

「進め、進め！」とバルドウィン中尉は叫んだ。「まだ時間があるかもしれない。」

追跡者たちは、食料や水のために立ち止まることなく、日没近くまで何マイルも走り続けた。

ボウイナイフ・ビルは遠くの細い煙の柱を指さして言った。

「あれが害獣たちの野営地だ。」

その場所に近づくにつれ、男たちの心は皆、興奮で高鳴った。

「間に合うのだろうか？」それは、一人ひとりの心の中で静かに問いかけられていた。

彼らは草原の開けた場所に駆け込み、スポッテッド・ライトニングのテントの近くで手綱を引いた。テントの入り口は閉じられていた。騎兵たちは馬から飛び降りた。

「もし私の恐れていた通りなら」と将軍はかすれた声で中尉に呟いた。「それはキオマ族との戦争を意味する。ああ、なぜ彼は私の娘ではなく、他の誰かを連れ去らなかったのだ？」

その時、テントの扉が開き、将軍の娘であるイネス・スプラッシャー（37歳くらいの乙女）が、スポッテッド・ライトニングの血まみれの頭皮を手に持って現れた。

「もう遅い！」将軍は馬から意識を失って落ちながら叫んだ。

「やっぱりな」とボウイ・ナイフ・ビルは腕を組み、静かに微笑みながら言った。「だが、彼がどうやってここまで生き延びてきたのかが驚きだ。」