Troppo tardi

Il giovane tenente Baldwin irruppe eccitato nella stanza del suo generale e gridò con voce roca: "Per l'amor di Dio, Generale! Su! Su! E vieni! Lampo Maculato ha rapito tua figlia, Inez!"

Il generale Splasher balzò in piedi sgomento. «Come», gridò, «non Spotted Lightning, il capo dei Kiomas, la tribù più pacifica della riserva?»

"Lo stesso."

“Santo cielo! Sapete cosa succede a questa tribù quando è eccitata?”

Il tenente lanciò una rapida occhiata intelligente al suo comandante.

«Quando sono in guerra, sono gli indiani più vendicativi, sanguinari e rancorosi di tutto l'Ovest, ma per mesi sono stati i più pacifici», rispose.

«Suvvia», disse il generale, «non abbiamo un attimo da perdere. Che cosa è stato fatto?»

"Ci sono cinquanta cavalieri pronti a partire, con Bowie Knife Bill, il famoso esploratore, a seguirne le tracce."

Dieci minuti dopo, il generale e il tenente, con Bowie Knife Bill al loro fianco, si misero al galoppo sfrenato in testa alla colonna di cavalleria.

Bowie Knife Bill, con l'istinto affinato di un segugio da caccia di frontiera, seguì le tracce del cavallo di Spotted Lightning con infallibile rapidità.

«Preghiamo Dio che non arriviamo troppo tardi», disse il generale spronando il suo destriero ansimante, «e anche Lampo Maculato, tra tutti i capi! Sembra essere sempre stato nostro amico».

«Avanti, avanti», gridò il tenente Baldwin, «forse c'è ancora tempo».

Chilometro dopo chilometro, gli inseguitori percorsero ogni distanza, senza fermarsi per mangiare o bere, fino quasi al tramonto.

Bowie Knife Bill indicò una sottile colonna di fumo in lontananza e disse:

"Questo è l'accampamento dei malfattori."

I cuori di tutti gli uomini sussultavano per l'eccitazione man mano che si avvicinavano al luogo.

«Siamo in tempo?» era la domanda silenziosa nella mente di ognuno.

Si lanciarono in uno spazio aperto della prateria e tirarono le redini vicino alla tenda di Spotted Lightning. La tenda fu chiusa. I soldati smontarono da cavallo.

«Se è come temo», mormorò il generale con voce roca al tenente, «significa guerra con la nazione Kioma. Oh, perché non ha preso qualcun'altra al posto di mia figlia?»

In quell'istante la porta della tenda si aprì e ne uscì Inez Splasher, la figlia del generale, una fanciulla di circa trentasette anni, che teneva in mano il sanguinante scalpo di Spotted Lightning.

«Troppo tardi!» gridò il generale, cadendo privo di sensi da cavallo.

«Lo sapevo», disse Bowie Knife Bill, incrociando le braccia con un sorriso silenzioso, «ma ciò che mi sorprende è come sia riuscito ad arrivare fin qui vivo».