Trop tard
Lisez l'intégralité de la nouvelle « Trop tard » d'O. Henry.
Le jeune lieutenant Baldwin fit irruption avec excitation dans la chambre de son général et cria d'une voix rauque : « Pour l'amour de Dieu, Général ! Debout ! Debout ! Venez ! Éclair tacheté a emporté votre fille, Inez ! »
Le général Splasher se leva d'un bond, consterné. « Quoi ? » s'écria-t-il. « Pas Éclair Tacheté, le chef des Kiomas, la tribu la plus paisible de la réserve ? »
"Le même."
«Mon Dieu ! Vous savez ce que devient cette tribu lorsqu'elle est excitée ?»
Le lieutenant lança un regard rapide et intelligent à son commandant.
« Ce sont les Indiens les plus vindicatifs, meurtriers et vindicatifs de l’Ouest lorsqu’ils sont en guerre, mais depuis des mois, ils sont les plus pacifiques », a-t-il répondu.
« Venez, dit le général, nous n’avons pas une minute à perdre. Qu’est-ce qui s’est passé ? »
« Cinquante cavaliers sont prêts à partir, avec Bowie Knife Bill, le célèbre éclaireur, pour les suivre. »
Dix minutes plus tard, le général et le lieutenant, avec Bowie Knife Bill à leurs côtés, partirent au galop en tête de la colonne de cavalerie.
Bowie Knife Bill, doté de l'instinct aiguisé d'un chien de chasse de la frontière, suivit la piste du cheval de Spotted Lightning avec une rapidité infaillible.
« Priez Dieu pour que nous n’arrivions pas trop tard », dit le général en éperonnant son destrier haletant, « et Éclair Tacheté aussi, de tous les chefs ! Il a toujours semblé être notre ami. »
«Allez, allez !» s’écria le lieutenant Baldwin, «il est peut-être encore temps.»
Kilomètre après kilomètre, les poursuivants continuèrent leur route, sans s'arrêter pour manger ou boire, jusqu'au crépuscule.
Bowie Knife Bill désigna une fine colonne de fumée au loin et dit :
« Voilà le camp des vermines. »
Le cœur de tous les hommes bondissait d'excitation à l'approche du lieu.
« Sommes-nous à l’heure ? » était la question silencieuse qui se posait dans l’esprit de chacun.
Ils se précipitèrent dans une clairière et s'approchèrent de la tente de Spotted Lightning. Le rabat était fermé. Les soldats sautèrent de leurs chevaux.
« Si c’est bien ce que je crains, » murmura le général d’une voix rauque au lieutenant, « cela signifie la guerre avec la nation Kioma. Oh, pourquoi n’a-t-il pas pris une autre à la place de ma fille ? »
À ce moment-là, la porte de la tente s'ouvrit et Inez Splasher, la fille du général, une jeune fille d'environ trente-sept ans, apparut, portant à la main le scalp ensanglanté de Spotted Lightning.
« Trop tard ! » s’écria le général en tombant de cheval, inconscient.
« Je le savais », dit Bowie Knife Bill en croisant les bras avec un sourire silencieux, « mais ce qui me surprend, c’est comment il a pu arriver vivant jusque-là. »
Récit classique intégral. Texte anglais de référence : Standard Ebooks. Cette édition indique que le texte relève du domaine public aux États-Unis ; les règles varient selon les pays.
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