La dernière clé de la chambre six

Lorsque la police arriva à l’hôtel, la marée avait recouvert les marches au-dessous de la terrasse. La pluie tapotait les vitres du hall. Derrière le comptoir, Mme Venn assurait que personne n’était entré dans son bureau entre neuf et dix heures.

L’enveloppe avait contenu une semaine de salaires en espèces. À présent, elle contenait un menu plié. À son retour du petit déjeuner, la porte du bureau était verrouillée, et la clé était restée tout le temps au tableau du hall. Seul Tomas, le portier, possédait un passe-partout. Sa valise attendait déjà près de la porte d’entrée.

« J’ai donné mon préavis il y a un mois, dit Tomas. Ma sœur m’attend. »

Le policier lui demanda de patienter.

Nell, qui faisait le ménage dans les chambres, passa deux fois devant eux avec un seau avant que quiconque la remarque. Au troisième passage, elle s’arrêta. « Vous avez vérifié la chambre six ?

— Elle est vide, dit Mme Venn.

— Elle devrait l’être. »

L’hôtel avait été une maison particulière avant que l’on songe à numéroter ses portes. La chambre six partageait un étroit placard avec le bureau, vestige d’un passage condamné lors de travaux. Nell le savait parce que, chaque printemps, elle en chassait les mites des deux côtés.

Nell ouvrit la chambre six avec le double de son trousseau de ménage. À l’intérieur, il y avait des draps propres, un verre d’eau intact et du sable humide éparpillé près de l’armoire.

« Cela prouve que quelqu’un venait de la plage, dit Mme Venn.

— Peut-être », dit Nell. Elle prit un grain de sable au bout du doigt. « Mais le sable de la plage est gris. Celui-ci vient des seaux à incendie devant la cuisine. »

Au petit déjeuner, le cuisinier avait renversé de l’huile. Nell était allée chercher du sable pour la recouvrir. Elle se souvenait de deux personnes ayant marché dedans : elle-même et M. Pike, le comptable de l’hôtel, entré en hâte pour prendre un café.

Pike sourit lorsque le policier se tourna vers lui. « Je n’ai pas la clé de cette chambre.

— Non, dit Nell. Vous avez celle du bureau. »

Mme Venn protesta : la sienne n’avait jamais quitté son crochet. Nell montra le tableau. Les clés de l’hôtel pendaient à des étiquettes en laiton de tailles différentes. Celle du bureau était assez grande pour dissimuler le panneton.

Le policier la souleva. À l’étiquette était fixée la clé de la chambre six.

Pike avait interverti les clés sur leurs petits anneaux brisés. L’étiquette du bureau pouvait rester à son crochet tandis qu’il empruntait ce qui semblait être la clé de la chambre six. Il avait ouvert l’enveloppe dans la chambre vide, à l’abri des vitres du hall, puis remis la clé au crochet de la chambre six. Il avait compté que personne n’essaierait une clé du bureau qui, en apparence, n’avait pas bougé.

On retrouva l’enveloppe dans son journal plié. Il donna trois explications avant de se taire.

Le car de Tomas était parti. Mme Venn lui proposa un taxi et une semaine de salaire supplémentaire. Il accepta le taxi, puis demanda que l’argent soit partagé entre les employés de cuisine.

Lorsque le hall se vida, Nell vida son seau. Mme Venn l’observa un instant.

« Comment avez-vous su pour les clés ?

— Je nettoie le tableau le mardi, dit Nell. On remarque la forme des choses quand on passe son temps à essuyer autour. »