젬블라의 죄수

앤서니 호크 지음

그러자 왕은 몹시 분노하여 아무도 두려움에 떨며 그에게 가까이 가지 못했습니다. 왕은 아스틀라 공주가 자신의 명령을 어겼으니 큰 마상 시합을 열어 가장 용맹한 기사에게 공주를 주겠다고 선언했습니다.

그리고 그는 자신이 이렇게 하겠다고 선포하기 위해 전령을 보냈습니다.

전령은 커다란 양철 뿔피리를 불고 늠름하게 뛰어다니는 위풍당당한 말을 타고 온 나라를 돌아다니며 자신의 소망을 알렸습니다. 마을 사람들은 그를 경외심 어린 눈으로 바라보며 말했습니다. "저 사람이 바로 연대기 작가들이 우리에게 이야기해 준 양철 뿔피리 부는 도박꾼이로군."

드디어 그날이 왔습니다. 왕은 관람석에 앉아 손에는 결투용 검을 쥐고 있었고, 그의 곁에는 아스트라 공주가 앉아 있었습니다. 공주는 창백하고 아름다웠지만, 눈에는 슬픔이 가득해 눈물을 간신히 참았습니다. 마상 시합에 온 기사들은 공주의 아름다움에 감탄하며 바라보았고, 각자 공주와 결혼하여 왕과 함께 살겠다고 맹세했습니다. 그때 갑자기 공주의 심장이 크게 뛰었습니다. 기사들 사이에서 자신이 사랑했던 가난한 학생 중 한 명을 발견했기 때문입니다.

기사들은 말을 타고 관중석을 지나 일렬로 달렸고, 왕은 기사들 중 가장 형편없는 말과 가장 초라한 갑옷을 입은 불쌍한 학생을 멈춰 세우고 말했다.

“기사님, 부디 당신의 그 놀랍도록 낡고 녹슨 듯한 갑옷이 무엇으로 만들어졌는지 말씀해 주시겠습니까?”

“폐하,” 젊은 기사가 말했다. “곧 큰 싸움이 벌어질 텐데, 저는 저걸 고철 덩어리라고 부르겠습니다. 폐하께서도 그렇게 생각하시지 않겠습니까?”

“맙소사!” 왕이 말했다. “저 젊은이는 재치가 꽤 좋군.”

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토너먼트는 하루 종일 계속되었고, 마지막에는 두 명의 기사만 남았는데, 그중 한 명은 공주의 연인이었다.

“어쨌든 이 정도면 싸울 거리는 충분하군.” 왕이 말했다. “자, 기사들이여, 이 아름다운 아가씨의 손을 얻기 위해 마상 시합을 벌이겠느냐?”

“우리는 결투를 벌일 것이다.”라고 기사들이 말했다.

두 기사는 두 시간 동안 싸웠고, 마침내 공주의 연인이 승리하여 상대 기사를 땅에 쓰러뜨렸다. 승리한 기사는 왕 앞에서 말을 멈추고 안장에서 허리를 굽혀 절했다.

아스틀라 공주의 뺨에는 발그레한 홍조가 번졌고, 눈에는 설렘과 사랑의 빛이 어우러져 있었다. 입술은 살짝 벌어져 있었고, 아름다운 머리카락은 풀어헤쳐진 채, 그녀는 의자 팔걸이를 붙잡고 가슴을 들썩이며 행복한 미소를 지으며 앞으로 몸을 기울여 연인의 말을 듣고자 했다.

“기사님, 훌륭하게 싸우셨습니다.” 왕이 말했다. “혹시 원하시는 소원이 있다면 말씀만 하시면 됩니다.”

“그렇다면,” 기사가 말했다. “제가 당신 왕국에서 슈나이더의 유명한 몽키 스패너에 대한 특허권을 샀는데, 당신께서 이를 승인해 주시는 편지를 보내주십시오.”

“네가 가져도 좋다.” 왕이 말했다. “하지만 내 왕국에는 원숭이가 한 마리도 없다는 것을 알아둬야겠다.”

승리한 기사는 분노에 찬 함성을 지르며 말에 뛰어올라 맹렬한 기세로 질주했다.

왕은 막 연설을 시작하려는 순간 끔찍한 의심이 떠올라 관중석에 쓰러져 죽었다.

그는 숨을 거두면서 "맙소사!" 하고 외쳤다. "공주를 데려가는 걸 잊었군!"