El prisionero de Zembla

Por Anthony Hoke

Entonces el rey cayó en una furia incontenible, de modo que nadie se atrevía a acercarse a él por miedo, y anunció que, puesto que la princesa Astla le había desobedecido, se celebraría un gran torneo, y al caballero que demostrara ser el de mayor valor le daría la mano de la princesa.

Y envió un heraldo para proclamar que haría esto.

Y el heraldo recorrió el país dando a conocer su deseo, tocando una gran trompa de hojalata y montado en un noble corcel que brincaba y retozaba; y los aldeanos lo contemplaron con asombro y dijeron: «¡Mirad, ese es uno de esos jugadores de trompa de hojalata de los que nos han hablado los cronistas!».

Y cuando llegó el día, el rey estaba sentado en la tribuna, sosteniendo el compás de batalla en su mano, y a su lado se sentaba la princesa Astla, pálida y hermosa, pero con ojos tristes de los que apenas podía contener las lágrimas. Los caballeros que acudieron al torneo contemplaron a la princesa maravillados por su belleza, y cada uno juró conquistarla para poder casarse con ella y alojarse con el rey. De repente, el corazón de la princesa dio un vuelco, pues vio entre los caballeros a uno de los estudiantes pobres de quien había estado enamorada.

Los caballeros montaron y desfilaron en fila frente a la tribuna, y el rey detuvo al pobre estudiante, que tenía el peor caballo y las peores gualdrapas de todos los caballeros, y dijo:

“Señor caballero, por favor, dígame de qué está hecha esa maravillosa armadura suya, que parece endeble y oxidada.”

—Oh, rey —dijo el joven caballero—, viendo que estamos a punto de librar una gran batalla, yo diría que es chatarra, ¿no crees?

—¡Caramba! —dijo el rey—. El joven tiene un ingenio muy bueno.

⁂

El torneo duró todo el día y al final solo quedaban dos caballeros, uno de ellos el amante de la princesa.

—Aquí hay suficiente para una pelea —dijo el rey—. Venid aquí, caballeros, ¿lucharéis por la mano de esta bella dama?

—¡Justaremos! —dijeron los caballeros.

Los dos caballeros lucharon durante dos horas y, finalmente, el amante de la princesa prevaleció y derribó al otro en el suelo. El caballero victorioso hizo que su caballo cabalgara ante el rey y se inclinó profundamente en la silla.

En las mejillas de la princesa Astla había un rubor rosado; en sus ojos, el brillo de la emoción rivalizaba con el suave resplandor del amor; sus labios estaban entreabiertos, su hermoso cabello suelto, y se aferró a los brazos de su silla y se inclinó hacia adelante con el pecho agitado y una sonrisa feliz para escuchar las palabras de su amante.

—Has luchado bien, señor caballero —dijo el rey—. Y si deseas algún favor, solo tienes que pedírmelo.

—Entonces —dijo el caballero—, le haré una pregunta: he comprado los derechos de patente en su reino para la célebre llave inglesa de Schneider y quiero una carta suya que la avale.

—Lo tendrás —dijo el rey—, pero debo decirte que no hay ni un mono en mi reino.

Con un grito de rabia, el caballero victorioso se arrojó sobre su caballo y se alejó al galope tendido.

El rey estaba a punto de hablar cuando una terrible sospecha lo asaltó y cayó muerto sobre la tribuna.

—¡Dios mío! —exclamó al expirar—, se ha olvidado de llevarse a la princesa.