Il prigioniero di Zembla

Di Anthony Hoke

Allora il re fu colto da una furia cieca, tanto che nessuno osava avvicinarsi per paura, e decretò che, poiché la principessa Astla gli aveva disobbedito, si sarebbe tenuto un grande torneo, e al cavaliere che si fosse dimostrato più valoroso avrebbe dato la mano della principessa.

E mandò un messaggero ad annunciare che avrebbe fatto ciò.

E l'araldo andò per la campagna facendo conoscere il suo desiderio, suonando un grosso corno di latta e cavalcando un nobile destriero che impennava e saltellava; e gli abitanti del villaggio lo guardavano con timore reverenziale e dicevano: «Ecco, quello è uno di quei giocatori d'azzardo con il corno di latta di cui ci hanno parlato i cronisti».

E quando giunse il giorno, il re sedeva sulla tribuna, tenendo in mano la scala di battaglia, e al suo fianco sedeva la principessa Astla, dall'aspetto molto pallido e bellissimo, ma con occhi tristi dai quali a stento riusciva a trattenere le lacrime, e i cavalieri accorsi al torneo ammiravano la principessa con meraviglia per la sua bellezza, e ognuno giurò di conquistarla per poterla sposare e alloggiare presso il re. Improvvisamente il cuore della principessa fece un grande sussulto, perché vide tra i cavalieri uno dei poveri studenti di cui era stata innamorata.

I cavalieri montarono a cavallo e sfilarono in fila davanti alla tribuna, e il re fermò il povero studente, che aveva il cavallo peggiore e le bardature più povere di tutti i cavalieri, e disse:

“Signore cavaliere, vi prego, ditemi di cosa è fatta quella vostra meravigliosa armatura traballante e dall'aspetto arrugginito?”

«Oh, re», disse il giovane cavaliere, «visto che stiamo per ingaggiare una grande battaglia, direi che si tratterebbe di un rottame, non è vero?»

«Ods bodikins!» disse il re. «Il giovane ha un ingegno notevole.»

⁂

Il torneo durò tutto il giorno e alla fine rimasero solo due cavalieri, uno dei quali era l'amante della principessa.

«Qui c'è abbastanza per una rissa, in ogni caso», disse il re. «Venite qui, o cavalieri, volete combattere per la mano di questa bella dama?»

«Ci ​​sfideremo in giostra», dissero i cavalieri.

I due cavalieri combatterono per due ore e alla fine l'amante della principessa prevalse, atterrando l'altro. Il cavaliere vittorioso fece inchinare il suo cavallo davanti al re e si prostrò profondamente in sella.

Sulle guance della principessa Astla c'era un rossore roseo; nei suoi occhi la luce dell'eccitazione gareggiava con il dolce bagliore dell'amore; le sue labbra erano dischiuse, i suoi bei capelli sciolti, e afferrò i braccioli della sedia e si sporse in avanti con il petto che si alzava e si abbassava e un sorriso felice per ascoltare le parole del suo amato.

«Avete combattuto valorosamente, signore cavaliere», disse il re. «E se c'è qualche grazia che desiderate, non dovete far altro che chiederla.»

«Allora», disse il cavaliere, «vi chiedo questo: ho acquistato i diritti di brevetto nel vostro regno per la celebre chiave inglese di Schneider e vorrei una vostra lettera di approvazione.»

«Lo avrai», disse il re, «ma devo dirti che nel mio regno non c'è una scimmia».

Con un grido di rabbia, il cavaliere vittorioso si gettò sul suo cavallo e si allontanò al galoppo sfrenato.

Il re stava per parlare quando un terribile sospetto lo assalì e cadde morto sulla tribuna.

«Dio mio!» gridò, esalando l'ultimo respiro, «si è dimenticato di portare con sé la principessa».