Le prisonnier de Zembla
Lisez l'intégralité de la nouvelle « Le Prisonnier de Zembla » d'O. Henry.
Par Anthony Hoke
Le roi entra alors dans une rage furieuse, si bien que personne n'osait l'approcher par crainte, et il annonça que, puisque la princesse Astla lui avait désobéi, un grand tournoi serait organisé, et que la main de la princesse serait donnée au chevalier qui se montrerait le plus valeureux.
Et il envoya un héraut proclamer qu'il ferait cela.
Et le héraut parcourut le pays, faisant connaître son désir, soufflant dans une grande corne de fer-blanc et chevauchant un noble destrier qui cabriolait et gambadait ; et les villageois le regardaient avec crainte et disaient : « Voilà l’un de ces joueurs à la corne de fer-blanc dont les chroniqueurs nous ont parlé. »
Le jour venu, le roi siégeait dans les tribunes, tenant l'épée du roi à la main. À ses côtés se tenait la princesse Astla, d'une grande beauté et d'une pâleur extrême, mais les yeux emplis de tristesse, elle peinait à retenir ses larmes. Les chevaliers venus au tournoi contemplaient la princesse avec émerveillement, subjugués par sa beauté, et chacun jurait de la conquérir pour l'épouser et loger auprès du roi. Soudain, le cœur de la princesse fit un bond, car elle aperçut parmi les chevaliers l'un des pauvres étudiants dont elle était amoureuse.
Les chevaliers montèrent à cheval et passèrent en file indienne devant la tribune, et le roi arrêta le pauvre étudiant, qui avait le plus mauvais cheval et les plus pauvres caparaçons de tous les chevaliers, et dit :
« Sire chevalier, je vous prie de me dire de quoi est faite cette merveilleuse armure, à l'aspect tremblant et rouillé, que vous portez ? »
« Oh, roi, dit le jeune chevalier, vu que nous sommes sur le point de livrer un grand combat, je dirais que c'est de la ferraille, n'est-ce pas ? »
« Quelle chance ! » dit le roi. « Ce jeune homme a un sacré esprit. »
⁂
Le tournoi dura toute la journée et à la fin, il ne restait plus que deux chevaliers, dont l'amant de la princesse.
« Voilà de quoi se battre », dit le roi. « Approchez, ô chevaliers, voulez-vous jouter pour la main de cette belle dame ? »
« Nous jouterons avec enthousiasme », dirent les chevaliers.
Les deux chevaliers se battirent pendant deux heures, et finalement l'amant de la princesse l'emporta et terrassa son adversaire. Le chevalier victorieux fit cabrer son cheval devant le roi et s'inclina profondément sur sa selle.
La joue de la princesse Astla était rosie ; dans ses yeux, l'éclat de l'excitation rivalisait avec la douce lueur de l'amour ; ses lèvres étaient entrouvertes, ses beaux cheveux dénoués, et elle agrippa les accoudoirs de son fauteuil et se pencha en avant, la poitrine haletante et un sourire heureux aux lèvres, pour entendre les paroles de son amant.
« Vous avez bien combattu, sire chevalier », dit le roi. « Et si vous désirez une faveur quelconque, il vous suffit de la formuler. »
« Alors, dit le chevalier, je vais vous demander ceci : j'ai acheté les droits de brevet dans votre royaume pour la célèbre clé à molette de Schneider et je veux une lettre de votre part pour les approuver. »
« Vous l’aurez », dit le roi, « mais je dois vous dire qu’il n’y a pas de singe dans mon royaume. »
Poussant un cri de rage, le chevalier victorieux se jeta sur son cheval et s'enfuit au galop furieux.
Le roi allait prendre la parole lorsqu'un horrible pressentiment le saisit et il s'effondra, mort, dans les tribunes.
« Mon Dieu ! » s’écria-t-il en expirant, « il a oublié d’emmener la princesse avec lui. »
Récit classique intégral. Texte anglais de référence : Standard Ebooks. Cette édition indique que le texte relève du domaine public aux États-Unis ; les règles varient selon les pays.
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