ゼンブラの囚人

アンソニー・ホーク著

そこで王は激怒し、誰も恐れて近づこうとしなかった。そして王は、アストラ王女が自分の命令に背いたのだから、盛大な馬上槍試合を行い、最も勇猛果敢な騎士に王女との結婚を許すと宣言した。

そして彼は使者を遣わし、自分がそうすることを告げさせた。

そして伝令は大きな錫の角笛を吹き鳴らし、跳ね回って戯れる立派な駿馬に乗って国中を巡り、その願いを知らせた。村人たちは畏敬の念をもって彼を見つめ、「見よ、あれは年代記作家たちが語っていた錫の角笛を吹く賭博師の一人だ」と言った。

そしてその日が来ると、王は観衆席に座り、手に戦いの尺度を持ち、その傍らにはアストラ王女が座っていた。王女は青白く美しく見えたが、悲しみに満ちた瞳からは涙がこぼれ落ちそうだった。馬上槍試合に集まった騎士たちは、王女の美しさに驚嘆し、それぞれが王女を勝ち取って結婚し、王と同居することを誓った。すると突然、王女の心臓が大きく跳ね上がった。騎士たちの中に、かつて恋焦がれていた貧しい学生の一人を見つけたのだ。

騎士たちは馬に乗り、一列になって観覧席の前を通り過ぎた。すると王は、騎士たちの中で最も馬が悪く、装束も最もみすぼらしい貧しい学生を呼び止め、こう言った。

「騎士殿、その素晴らしくもどこか頼りない、錆びついたような鎧は一体何でできているのですか？」

「王よ」と若い騎士は言った。「これから大きな戦いが始まることを考えると、これは鉄くずとでも言うべきではないでしょうか？そう思いませんか？」

「おやおや！」と王は言った。「この若者はなかなかの才覚を持っているな。」

⁂

トーナメントは丸一日続き、最後に残った騎士は2人だったが、そのうちの1人は王女の恋人だった。

「とにかく、これで戦いは十分だ」と王は言った。「さあ、騎士たちよ、こちらへ来い。この麗しき淑女の手をかけて馬上槍試合をしようではないか？」

「我々は馬上槍試合をする」と騎士たちは言った。

二人の騎士は2時間戦い、ついに王女の恋人が勝利し、相手を地面に倒した。勝利した騎士は王の前で馬を敬礼させ、鞍の上で深く頭を下げた。

アストラ王女の頬にはバラ色の赤みが差していた。彼女の瞳には、興奮の光と愛の柔らかな輝きがせめぎ合っていた。唇はわずかに開き、美しい髪はほどかれ、彼女は椅子の肘掛けを掴み、胸を揺らしながら幸せそうな微笑みを浮かべ、恋人の言葉を聞こうと身を乗り出した。

「よく戦ったな、騎士よ」と王は言った。「もし何か望むことがあるなら、それを口に出して言えばよい。」

「では」と騎士は言った。「一つお願いがあります。私はシュナイダーの有名なモンキーレンチの特許権を貴国で購入しました。それを証明する書簡をいただきたいのです。」

「お前にはそれを与えよう」と王は言った。「だが、私の王国には猿は一匹もいないことを言っておかなければならない。」

勝利した騎士は怒りの叫び声を上げ、馬に飛び乗ると猛烈な疾走で走り去った。

国王がまさに演説を始めようとした時、恐ろしい疑念が頭をよぎり、彼は観客席に倒れて息絶えた。

「ああ、神よ！」彼は息を引き取る際に叫んだ。「彼は王女を連れて行くのを忘れてしまったのだ。」