베니투스의 노예

오스왈드 삼촌은 자신이 베니투 가문에 속한다고 굳게 믿었고, 그 생각을 떨쳐버릴 수가 없었습니다. 씨는 온갖 방법을 다 써봤지만, 소용이 없었습니다. 생각해 보니, 베니투 가문이 그를 소유했던 게 벌써 50년도 더 된 일이었습니다. 그는 그 후로 여러 가문의 소유였고, 나중에는 자유를 얻었습니다. 게다가, 이제 이 교구에는 베니투 가문 사람은 한 명도 남지 않았습니다. 나치토체스 마을 한구석에 어린 딸과 함께 살면서 "유행하는 모자 가게"를 운영하는, 다소 허약해 보이는 여자 한 명만 남아 있을 뿐이었습니다. 가족은 뿔뿔이 흩어져 거의 사라졌고, 농장 역시 정체성을 잃어버렸습니다.

하지만 오스왈드 삼촌에게는 그런 건 아무런 차이도 없었다. 그는 순전히 호의로 자신을 보살펴준 몽시외르에게서 늘 도망치며 베니투 가족에게 돌아가려고 애썼다.

그뿐 아니라, 그는 그런 시도를 하다가 끊임없이 부상을 입었다. 한번은 늪에 빠져 거의 익사할 뻔했고, 또 한 번은 기관차에 치일 뻔한 아찔한 순간을 넘겼다. 그러다가 이틀 동안 실종되었다가 숲속에서 의식을 잃고 반쯤 죽은 상태로 발견되었을 때, 본필스 씨와 의사는 마지못해 그 노인을 "어떻게든 해야겠다"고 결정했다.

그래서 어느 화창한 봄날 아침, 몬시외르는 오스왈드 삼촌을 마차에 태우고 나치토치스로 향했습니다. 그곳에서 저녁 기차를 타고 불쌍한 삼촌이 머물게 될 시설로 갈 생각이었습니다.

그들이 마을에 도착했을 때는 꽤 이른 오후였고, 몽시외는 기차 시간까지 몇 시간의 여유가 생겼다. 그는 호텔 앞에 말을 묶어 두었다. 그 호텔은 아주 기묘한 옛날식 회반죽 집이었는데, "호텔"이라고 하기엔 너무나도 우스꽝스러웠다. 그는 안으로 들어갔다. 하지만 오스왈드 삼촌은 마당 안쪽 그늘진 벤치에 앉혀 두었다.

사람들이 간간이 드나들긴 했지만, 무릎 사이에 지팡이를 끼고 졸고 있는 늙은 흑인에게 눈길조차 주는 사람은 아무도 없었다. 나치토치스에서는 흔한 광경이었다.

안으로 들어온 아이는 열두 살쯤 되어 보이는 어린 소녀였는데, 검고 착한 눈에는 소포를 앙증맞게 들고 있었다. 파란색 무명옷을 입고 갈색 곱슬머리 위에 소화기처럼 생긴 뻣뻣한 흰색 모자를 쓰고 있었다.

그녀가 나가는 길에 오스왈드 삼촌을 다시 마주쳤을 때, 반쯤 잠든 노인이 지팡이를 떨어뜨렸다. 그녀는 착한 아이답게 지팡이를 주워 삼촌에게 돌려주었다.

“오, 고마워요, 고마워요, 아가씨.” 오스왈드 삼촌은 이 꼬맹이 아가씨의 시중을 받는 것에 어리둥절해하며 말을 더듬었다. “정말 귀여운 아가씨로구나. 이름이 뭐니, 얘야?”

"제 이름은 수잔느예요. 수잔느 베니투라고 해요." 소녀가 대답했다.

순식간에 늙은 흑인은 비틀거리며 일어섰다. 그는 한순간의 망설임도 없이 아이를 따라 대문을 나서 길을 따라 모퉁이를 돌아 나갔다.

한 시간 후, 멍하니 주변을 살피던 몬시외는 마담 베니투가 "유행하는 모자"를 보관하던 작은 집의 발코니에 서 있는 그를 발견했습니다.

어머니와 딸은 모자를 손에 든 채 끈질기게 명령을 기다리는 존경스러운 하인의 의도를 도무지 이해할 수 없어 몹시 당황했다.

씨는 상황을 즉시 이해하고 공감하여, 베니투 부인을 설득해 오스왈드 삼촌의 안전과 행복을 위해 무상으로 그의 도움을 받아들이도록 했습니다.

오스왈드 삼촌은 이제 절대 도망치려 하지 않아요. 장작을 패고 물을 길어 나르죠. 수잔이 나르던 짐들을 기꺼이 묵묵히 옮겨주고, 맛있는 블랙 커피도 끓여줘요.

며칠 전 나키토체스에서 그 노인을 만났는데, 그는 누군가가 그의 애인에게 보내는 무화과 바구니를 들고 만족스러운 듯 생드니 거리를 비틀거리며 걷고 있었다. 나는 그의 이름을 물었다.

“제 이름은 오스왈입니다, 부인. 오스왈, 그게 제 이름이에요. 저는 드 베니투 가문 사람입니다.” 누군가 그때 제게 자신의 이야기를 들려주었습니다.