Раб Бенитуса

Старый дядя Освальд считал, что принадлежит к Бениту, и эта мысль никак не выходила у него из головы. Месье всячески пытался это исправить, потому что в этом не было никакого смысла. Ведь прошло уже лет пятьдесят с тех пор, как Бениту владели им. С тех пор он принадлежал другим, а позже был освобожден. Кроме того, в приходе больше не осталось ни одного Бениту, кроме одной довольно хрупкой женщины, которая жила со своей маленькой дочкой в ​​уголке города Натчиточес и занималась «модной шляпной мастерской». Семья распалась и почти исчезла, и плантация тоже потеряла свою самобытность.

Но это нисколько не беспокоило дядю Освальда. Он постоянно убегал от месье, который держал его из чистой доброты, и пытался вернуться к тем самым «Бенитус».

Более того, он постоянно получал травмы во время таких попыток. Однажды он упал в болото и чуть не утонул. Ещё раз он едва избежал наезда пожарной машины. Но в другой раз, когда он пропал на два дня и наконец был найден в лесу в бессознательном, полумёртвом состоянии, месье и доктор Бонфилс с неохотой решили, что пора «что-то сделать» со стариком.

Итак, одним солнечным весенним утром месье взял дядю Освальда в повозку и поехал с ним в Натчиточес, намереваясь сесть на вечерний поезд до учреждения, где должно было находиться бедное животное.

Было довольно рано днем, когда они добрались до города, и у месье было несколько часов свободного времени до отправления поезда. Он привязал лошадей перед гостиницей — причудливым старым оштукатуренным домом, слишком уж не похожим ни на какую «гостиницу», — и вошел. Но дядю Освальда он оставил сидеть на тенистой скамейке прямо во дворе.

Люди время от времени заходили и выходили, но никто не обращал ни малейшего внимания на дремлющего старика-негра, державшего трость между колен. Такое зрелище было обычным делом в Натчиточесе.

Среди прошедших была маленькая девочка лет двенадцати, с темными, добрыми глазами, изящно несущая сверток. Она была одета в синее ситцевое платье и надела жесткий белый чепчик, похожий на шляпку-уничтожитель, поверх своих каштановых кудрей.

Как раз когда она снова проходила мимо дяди Освальда, выходя из дома, старик, полусонный, уронил свою трость. Она подняла ее и вернула ему, как и повела бы любая хорошая девочка.

«О, спасибо, спасибо, мисс», — пробормотал дядя Освальд, совершенно сбитый с толку тем, что его обслуживает эта маленькая леди. «Вы такая кроха. Как вас зовут, дорогая?»

«Меня зовут Сюзанна; Сюзанна Бениту», — ответила девушка.

Старый негр мгновенно поднялся на ноги. Ни секунды не колеблясь, он последовал за малышом через ворота, по улице и за угол.

Час спустя, после рассеянных поисков, месье обнаружил его стоящим на галерее крошечного домика, в котором мадам Бениту хранила «модные шляпы».

Мать и дочь были крайне озадачены, пытаясь понять намерения почтенного слуги, который, с повязкой на голове, неустанно ждал их приказов.

Месье сразу понял и оценил ситуацию, и он убедил мадам Бениту принять безвозмездные услуги дяди Освальда ради безопасности и счастья старого негра.

Дядя Освальд теперь никогда не пытается сбежать. Он рубит дрова и носит воду. Он с радостью и преданностью несет посылки, которые раньше носила Сюзанна, и варит превосходный черный кофе.

На днях я встретил этого старика в Натчиточесе, он довольно, спотыкаясь, шел по улице Сен-Дени с корзиной инжира, который кто-то отправлял его любовнице. Я спросил его имя.

«Меня зовут Освал, мадам; Освал — вот как меня зовут. Я принадлежу де Бениту», — и тогда кто-то рассказал мне его историю.