ベニトゥスの奴隷

オズワルド老人は自分がベニトゥー家の人間だと信じ込んでおり、その考えをどうしても頭から追い払うことができなかった。ムッシュはあらゆる手を尽くしたが、無駄だった。ベニトゥー家が彼を所有していたのはもう50年も前のことだった。その後、彼は他の者の所有となり、後に解放された。それに、今では教区にベニトゥー家の人間は一人も残っておらず、ナチトチェスの町の片隅で幼い娘と暮らし、「流行の帽子」を作っている、やや繊細な女性が一人いるだけだった。一族は散り散りになり、ほとんど姿を消し、農園もその名を失っていた。

しかし、オズワルド叔父さんにとってはそんなことはどうでもよかった。彼はいつもムッシュ（純粋な親切心から彼を保護していた）から逃げ回り、あのベニトゥたちのところへ戻ろうとしていたのだ。

それだけでなく、彼はそうした試みのたびに怪我を負っていた。ある時は沼地に落ちて溺れかけた。またある時は、エンジンに轢かれそうになったが、かろうじて難を逃れた。しかし、別の時には、彼が2日間行方不明になり、ついに森の中で意識不明の半死半生の状態で発見された時、ボンフィルス氏とボンフィルス医師は、しぶしぶながらも、この老人に「何か手を打つ」時が来たと判断した。

ある晴れた春の朝、ムッシュはオズワルド叔父を馬車に乗せ、ナチトチェスまで連れて行った。叔父は夕方の列車に乗って、その哀れな叔父が世話を受けることになる施設へ向かうつもりだったのだ。

町に着いたのは午後の早い時間で、ムッシュは列車の出発時刻まで数時間あることに気づいた。彼は馬をホテルの前につないだ。それは古風な漆喰塗りの家で、どう見ても「ホテル」とは似ても似つかない建物だった。彼は中に入ったが、オズワルド叔父は庭のすぐ内側にある日陰のベンチに座らせたままにしておいた。

時折人が出入りしていたが、膝の間に杖を挟んで居眠りしている老黒人に気づく者は誰もいなかった。ナチトチェスではよくある光景だった。

通り過ぎていったのは、12歳くらいの小さな女の子で、優しく黒い瞳をしていて、小包を上品に抱えていた。青い木綿の服を着て、茶色の巻き毛の上に消火器のような硬い白い日よけ帽をかぶっていた。

彼女が帰り際、再びオズワルドおじさんのそばを通りかかった時、半分眠っていた老人は杖を落としてしまった。彼女はそれを拾い上げ、良い子なら誰でもそうするように、彼に返した。

「ああ、ありがとう、ありがとう、お嬢さん」と、この小さな女性に世話をされることに戸惑いながら、オズワルドおじさんはどもりながら言った。「君はまるで粘土細工のようなお嬢さんだ。名前はなんていうんだい、お嬢さん？」

「私の名前はスザンヌ、スザンヌ・ベニトゥーです」と少女は答えた。

すると、老黒人はたちまちよろめきながら立ち上がった。彼は一瞬の躊躇もなく、その小さな子供の後を追って門を出て、通りを下り、角を曲がった。

それから1時間後、ムッシュは散漫な捜索の末、彼がベニトゥー夫人が「流行の帽子」を保管していた小さな家のベランダに立っているのを発見した。

母娘は、帽子を手に持ち、ひたすら命令を待ち続ける、その威厳ある召使いの意図が理解できず、ひどく困惑していた。

ムッシュは状況を即座に理解し、そのことを高く評価し、老黒人の安全と幸福のために、オズワルド叔父の無償の奉仕を受け入れるようベニトゥー夫人を説得した。

オズワルドおじさんはもう逃げ出そうとはしない。薪を割り、水を運ぶ。スザンヌがかつて運んでいた荷物を、快く忠実に運ぶ。そして、美味しいブラックコーヒーを入れてくれる。

先日、ナチトチェスでその老人に会った。彼はセント・デニス通りを満足げにふらふらと歩いていて、誰かが彼の愛人に送るイチジクの入った籠を抱えていた。私は彼に名前を尋ねた。

「私の名前はオズワルです、奥様。オズワル、それが私の名前です。私はベニトゥス家の者です」と誰かが言って、私に彼の身の上話を語ってくれた。