세 개의 초록 나뭇가지

옛날 옛적에 산기슭 숲 속에 한 은둔자가 살았습니다. 그는 기도와 선행으로 시간을 보냈고, 매일 저녁 하나님의 영광을 위해 물 두 양동이를 산 위로 날랐습니다. 많은 짐승들이 그 물을 마셨고, 많은 식물들이 그 물을 통해 생기를 얻었습니다. 산꼭대기에는 강한 바람이 끊임없이 불어 공기와 땅을 건조하게 만들었고, 사람을 두려워하는 들새들이 날카로운 눈으로 물을 찾아 주위를 맴돌았습니다. 은둔자가 그토록 경건했기에, 하나님의 천사가 그의 눈에 보이도록 그와 함께 산에 올라가 그의 걸음 수를 세었고, 일이 끝나면 그에게 음식을 가져다주었습니다. 마치 옛날 예언자가 하나님의 명령에 따라 까마귀가 그에게 음식을 가져다준 것과 같았습니다. 은둔자가 경건한 삶을 살다 장수했을 때, 어느 날 멀리서 한 불쌍한 죄인이 교수대로 끌려가는 것을 보았습니다. 그는 무심코 속으로 “저 사람은 마땅한 벌을 받는군!”이라고 말했습니다. 저녁에 그가 물을 나르며 산으로 올라갈 때, 늘 그와 함께 다니던 천사가 나타나지 않았고, 먹을 것도 가져다주지 않았습니다. 그는 몹시 두려워하며 마음을 살피고, 하느님께서 이토록 노하셨을 만큼 자신이 무슨 죄를 지었는지 생각해 보았지만, 아무것도 찾을 수 없었습니다. 그래서 그는 먹지도 마시지도 않고 땅에 엎드려 밤낮으로 기도했습니다. 어느 날 숲 속에서 서럽게 울고 있을 때, 작은 새가 아름답고 즐겁게 노래하는 소리가 들렸습니다. 그는 더욱 괴로워하며 말했습니다. "어찌하여 즐겁게 노래하는가! 주님께서 너에게 노하지 않으신구나. 아, 내가 무슨 죄를 지었는지 알려줄 수만 있다면, 내가 회개하고 다시 행복해질 수 있을 텐데."

그러자 새가 말을 하기 시작했다. “너는 교수대로 끌려가는 불쌍한 죄인을 정죄함으로써 불의를 저질렀다. 그 때문에 주님께서 너에게 노하셨다. 심판자는 오직 그분뿐이시다. 그러나 네가 회개하고 네 죄를 뉘우친다면, 그분께서 너를 용서하실 것이다.”

그러자 천사가 마른 나뭇가지 하나를 손에 들고 그의 곁에 서서 말했습니다. “이 마른 나뭇가지에서 푸른 새순 세 개가 돋아날 때까지 너는 그것을 가지고 다녀야 한다. 밤에 잠을 잘 때는 그것을 머리맡에 두어야 한다. 너는 집집마다 돌아다니며 빵을 구걸해야 하고, 한 집에 하룻밤 이상 머물러서는 안 된다. 이것이 주님께서 너에게 명하신 속죄이다.”

그러자 은둔자는 그 나무 조각을 들고 오랫동안 보지 못했던 세상으로 돌아갔다. 그는 문 앞에서 주는 것 외에는 아무것도 먹고 마시지 않았다. 그러나 그의 간청은 대부분 받아들여지지 않았고, 많은 문이 그에게 닫혀 있어서 그는 빵 부스러기 하나 얻지 못할 때도 많았다.

어느 날 아침부터 밤까지 집집마다 돌아다녔지만 아무도 그에게 아무것도 주지 않았고, 밤을 지새울 곳도 없었습니다. 그래서 그는 숲으로 나갔고, 마침내 누군가가 만든 동굴을 발견했습니다. 그 안에는 한 노파가 앉아 있었습니다. 그는 "부인, 오늘 밤 저를 당신 집에서 재워 주십시오."라고 말했습니다. 그러나 노파는 "안 됩니다. 제가 원한다고 해도 그럴 수 없습니다. 제게는 사악하고 난폭한 아들 셋이 있습니다. 만약 그들이 강도질을 하고 돌아와 당신을 발견한다면, 우리 둘 다 죽일 것입니다."라고 대답했습니다.

은둔자는 “여기 있게 해 주십시오. 그들은 당신이나 저에게 아무런 해를 끼치지 않을 것입니다.”라고 말했고, 여자는 동정심에 그의 말을 믿고 따르기로 했습니다. 그러자 남자는 계단 아래에 누워 머리 밑에 나무 조각을 받쳤습니다. 노파가 그 모습을 보고 이유를 묻자, 남자는 그 나무 조각을 속죄의 의미로 항상 가지고 다니며 밤에는 베개로 사용한다고 말했습니다. 또한, 교수대로 끌려가는 불쌍한 죄인을 보고 “그는 마땅한 벌을 받고 있구나.”라고 말했던 것이 잘못이라고 했습니다.

그러자 그 여자는 울기 시작하며 소리쳤다. “주님께서 말 한마디라도 이렇게 벌하신다면, 내 아들들이 심판 날에 주님 앞에 섰을 때는 어찌 되겠습니까?”

한밤중에 강도들이 집에 돌아와서 씩씩거리며 난동을 부렸다. 그들은 불을 피웠고, 동굴이 환해지자 계단 밑에 사람이 쓰러져 있는 것을 보았다. 그들은 격분하여 어머니에게 소리쳤다. "저 사람은 누구냐? 우리가 아무도 집에 들이지 말라고 하지 않았느냐?"

그러자 어머니가 말했다. "그를 내버려 두세요. 그는 자기 죄를 속죄하려는 불쌍한 죄인일 뿐입니다."

강도들은 “그가 무슨 짓을 했지?”라고 물었다.

“노인아,” 그들이 외쳤다. “네 죄를 말해 보아라!” 노인은 몸을 일으켜 자신이 단 한 마디 말로 얼마나 큰 죄를 지었는지, 하느님께서 자신에게 얼마나 진노하셨는지, 그리고 지금 어떻게 그 죄를 속죄하고 있는지 이야기했다. 강도들은 이 이야기에 마음이 깊이 감동하여 지금까지의 삶을 돌아보고 진심으로 뉘우치며 속죄하기 시작했다. 노인은 세 죄인을 회개시킨 후 다시 계단 밑에서 잠을 청했다. 그러나 다음 날 아침, 그들은 노인이 죽어 있는 것을 발견했고, 그의 머리가 놓여 있던 마른 나무에서는 푸른 나뭇가지 세 개가 돋아나 있었다. 이렇게 주님께서는 다시 한번 그를 은총으로 받아들이셨다.