I tre ramoscelli verdi

C'era una volta un eremita che viveva in una foresta ai piedi di una montagna, e passava il suo tempo in preghiera e opere buone, e ogni sera portava, per la gloria di Dio, due secchi d'acqua su per la montagna. Molte bestie ne bevevano, e molte piante ne traevano ristoro, poiché sulle alture soffiava continuamente un vento forte che asciugava l'aria e la terra, e gli uccelli selvatici che temono l'uomo volteggiavano lassù, e con i loro occhi acuti cercavano da bere. E poiché l'eremita era così pio, un angelo di Dio, visibile ai suoi occhi, saliva con lui, contava i suoi passi, e quando l'opera era compiuta, gli portava il cibo, proprio come il profeta dell'antichità fu nutrito dal corvo per ordine di Dio. Quando l'eremita, nella sua pietà, aveva già raggiunto una grande età, accadde che una volta vide da lontano un povero peccatore che veniva condotto al patibolo. Disse con noncuranza tra sé e sé: "Ecco, quello sta ricevendo ciò che si merita!" La sera, mentre portava l'acqua su per la montagna, l'angelo che di solito lo accompagnava non si presentò e non gli portò nemmeno cibo. Allora fu terrorizzato, si scrutò il cuore e cercò di capire come avesse potuto peccare, visto che Dio era così adirato, ma non trovò nulla. Allora non mangiò né bevve, si gettò a terra e pregò giorno e notte. E mentre un giorno piangeva amaramente nella foresta, udì un uccellino cantare in modo meraviglioso e delizioso, e allora fu ancora più turbato e disse: «Come canti con gioia, il Signore non è adirato con te. Ah, se solo tu potessi dirmi in che cosa l'ho offeso, così che io possa fare penitenza, e allora anche il mio cuore tornerebbe a gioire».

Allora l'uccello prese a parlare e disse: «Hai commesso un'ingiustizia, perché hai condannato un povero peccatore che veniva condotto al patibolo, e per questo il Signore è adirato con te. Solo Lui siede in giudizio. Tuttavia, se ti pentirai e farai pentimento per i tuoi peccati, Egli ti perdonerà».

Allora l'angelo gli si presentò accanto con un ramo secco in mano e disse: «Porterai questo ramo secco finché non sporgano da esso tre ramoscelli verdi; poi, quando ti coricherai di notte, lo porrai sotto il tuo capo. Chiederai l'elemosina di porta in porta e non ti fermerai in una casa più di una notte. Questa è la penitenza che il Signore ti impone».

Allora l'eremita prese il pezzo di legno e tornò nel mondo, che non vedeva da tanto tempo. Non mangiò né bevve altro che ciò che gli veniva offerto alle porte; tuttavia, molte suppliche rimasero inascoltate e molte porte gli restarono chiuse, tanto che spesso non riceveva nemmeno una briciola di pane.

Una volta, dopo aver bussato di porta in porta dalla mattina alla sera senza che nessuno gli desse nulla e nessuno gli offrisse riparo per la notte, si addentrò in una foresta e alla fine trovò una grotta scavata da qualcuno, dove sedeva una vecchia. Allora le disse: «Buona donna, ospitami in casa tua per questa notte». Ma lei rispose: «No, non oserei, anche se volessi. Ho tre figli cattivi e selvaggi; se tornassero dalle loro rapine e ti trovassero, ci ucciderebbero entrambi».

L'eremita disse: «Lasciatemi restare, non faranno del male né a voi né a me», e la donna, impietosita, si lasciò persuadere. Allora l'uomo si sdraiò sotto le scale e si mise il pezzo di legno sotto la testa. Quando la vecchia lo vide fare ciò, gli chiese il motivo, e lui le rispose che portava sempre con sé quel pezzo di legno come penitenza e lo usava di notte come cuscino, e che aveva offeso il Signore perché, vedendo un povero peccatore sulla via del patibolo, aveva detto che stava ricevendo la sua giusta punizione.

Allora la donna si mise a piangere e gridò: «Se il Signore punisce così anche una sola parola, che cosa ne sarà dei miei figli quando compariranno davanti a lui per essere giudicati?»

A mezzanotte i briganti tornarono a casa, furiosi e furiosi. Accesero un fuoco e, quando illuminò la caverna e videro un uomo disteso sotto le scale, si infuriarono e gridarono alla madre: «Chi è quest'uomo? Non abbiamo forse proibito a chiunque di entrare?».

Allora la madre disse: «Lasciatelo stare, è un povero peccatore che sta espiando il suo crimine».

I rapinatori chiesero: "Che cosa ha fatto?"

«Vecchio», gridarono, «raccontaci i tuoi peccati». Il vecchio si alzò e raccontò loro come, con una sola parola, avesse peccato a tal punto da far adirare Dio, e come ora stesse espiando quel crimine. I ladroni furono così profondamente toccati nel cuore da questa storia che, sconvolti dalla loro vita fino a quel momento, rifletterono e iniziarono con sincero pentimento a fare penitenza. L'eremita, dopo aver convertito i tre peccatori, si coricò di nuovo sotto le scale per dormire. Al mattino, però, lo trovarono morto, e dal legno secco su cui giaceva la sua testa erano spuntati tre ramoscelli verdi. Così il Signore lo aveva riaccolto nel suo favore.