Les trois brindilles vertes

Il était une fois un ermite qui vivait dans une forêt au pied d'une montagne. Il passait son temps en prière et en bonnes œuvres, et chaque soir, pour la gloire de Dieu, il portait deux seaux d'eau jusqu'au sommet. Bien des bêtes s'y abreuvaient, et bien des plantes y trouvaient la fraîcheur, car sur les hauteurs, un vent violent soufflait sans cesse, asséchant l'air et la terre. Les oiseaux sauvages, qui craignent l'homme, y tournaient en rond, cherchant à s'abreuver de leurs yeux perçants. Et comme l'ermite était si pieux, un ange de Dieu, visible à ses yeux, montait avec lui, comptait ses pas, et, une fois sa tâche accomplie, lui apportait sa nourriture, tout comme le prophète d'autrefois fut nourri par le corbeau sur l'ordre de Dieu. Lorsque l'ermite, dans sa piété, eut atteint un âge avancé, il arriva qu'il aperçut de loin un pauvre pécheur qu'on menait à la potence. Il se dit alors, insouciant : « Voilà celui-là qui reçoit ce qu'il mérite ! » Le soir venu, alors qu'il portait l'eau en haut de la montagne, l'ange qui l'accompagnait habituellement ne se présenta pas et ne lui apporta rien à manger. Terrifié, il scruta son cœur et chercha à comprendre comment il avait pu pécher, car Dieu était si en colère, mais il ne trouva rien. Alors, il ne mangea ni ne but, se jeta à terre et pria jour et nuit. Un jour, alors qu'il pleurait amèrement dans la forêt, il entendit un petit oiseau chanter d'une voix magnifique et joyeuse. Son trouble s'accrut encore et il dit : « Comme tu chantes joyeusement ! Le Seigneur n'est pas en colère contre toi. Ah ! si seulement tu pouvais me dire comment je l'ai offensé, afin que je puisse faire pénitence et que mon cœur retrouve la joie. »

Alors l'oiseau prit la parole et dit : « Tu as commis une injustice en condamnant un pauvre pécheur qu'on menait à la potence, et pour cela le Seigneur est en colère contre toi. Lui seul siège au jugement. Cependant, si tu fais pénitence et te repens de tes péchés, il te pardonnera. »

L’ange se tint alors près de lui, tenant à la main une branche sèche, et lui dit : « Tu porteras cette branche sèche jusqu’à ce que trois pousses vertes en sortent ; puis, la nuit, quand tu dormiras, tu la déposeras sous ta tête. Tu mendieras ton pain de porte en porte, et tu ne resteras pas plus d’une nuit dans la même maison. Voilà la pénitence que le Seigneur t’impose. »

L’ermite prit alors le morceau de bois et retourna dans le monde qu’il n’avait pas revu depuis si longtemps. Il ne mangea ni ne but que ce qu’on lui offrait aux portes ; cependant, nombre de ses prières restèrent sans réponse et de nombreuses portes lui demeurèrent fermées, si bien que souvent il ne reçut pas une miette de pain.

Un jour, après avoir fait du porte-à-porte du matin au soir sans que personne ne lui donne rien ni ne veuille l'abriter pour la nuit, il s'enfonça dans une forêt et finit par trouver une grotte creusée par quelqu'un, où était assise une vieille femme. Il lui dit alors : « Bonne femme, gardez-moi chez vous pour cette nuit. » Mais elle répondit : « Non, je n'ose pas. Même si je le voulais, j'ai trois fils méchants et sauvages. S'ils reviennent de leurs expéditions de pillage et te trouvent, ils nous tueraient tous les deux. »

L’ermite dit : « Laissez-moi rester, ils ne vous feront de mal ni à vous ni à moi. » La femme, prise de compassion, se laissa convaincre. L’homme s’allongea alors au pied de l’escalier et plaça le morceau de bois sous sa tête. Voyant cela, la vieille femme lui en demanda la raison. Il lui expliqua qu’il portait ce morceau de bois sur lui en guise de pénitence et qu’il s’en servait la nuit comme oreiller. Il ajouta qu’il avait offensé le Seigneur car, apercevant un pauvre pécheur sur le chemin de la potence, il avait déclaré recevoir ce qu’il méritait.

Alors la femme se mit à pleurer et s'écria : « Si le Seigneur punit ainsi une seule parole, qu'adviendra-t-il de mes fils lorsqu'ils comparaîtront devant lui en jugement ? »

À minuit, les brigands rentrèrent chez eux, furieux et en furie. Ils allumèrent un feu, et quand il eut éclairé la grotte et qu'ils virent un homme étendu sous l'escalier, ils tombèrent dans une rage folle et crièrent à leur mère : « Qui est cet homme ? N'avons-nous pas interdit à quiconque d'entrer ? »

Alors la mère dit : « Laissez-le tranquille, c'est un pauvre pécheur qui expie sa faute. »

Les voleurs demandèrent : « Qu'a-t-il fait ? »

« Vieil homme ! » s’écrièrent-ils, « dis-nous tes péchés ! » Le vieil homme se leva et leur raconta comment, par un seul mot, il avait tellement péché que Dieu était en colère contre lui, et comment il expiait maintenant sa faute. Les brigands furent si profondément touchés par ce récit qu’ils prirent conscience de leur vie passée, réfléchirent et, animés d’un sincère repentir, entreprirent de faire pénitence. L’ermite, après avoir converti les trois pécheurs, se recoucha sous l’escalier. Au matin, cependant, ils le trouvèrent mort, et du bois sec sur lequel reposait sa tête, trois brindilles vertes avaient poussé. Ainsi, le Seigneur l’avait de nouveau accueilli dans sa grâce.