กิ่งไม้สีเขียวสามกิ่ง

กาลครั้งหนึ่งนานมาแล้ว มีฤๅษีรูปหนึ่งอาศัยอยู่ในป่าเชิงเขา ใช้เวลาของท่านในการสวดภาวนาและทำความดี ทุกเย็นท่านจะแบกน้ำสองถังขึ้นไปบนภูเขาเพื่อถวายเกียรติแด่พระเจ้า สัตว์ร้ายหลายตัวได้ดื่มน้ำนั้น และพืชพรรณหลายต้นก็ชื่นบาน เพราะบนที่สูงนั้น ลมแรงพัดอยู่ตลอดเวลา ทำให้ทั้งอากาศและพื้นดินแห้ง และนกป่าที่หวาดกลัวมนุษย์ก็บินวนเวียนอยู่แถวนั้น และใช้สายตาที่เฉียบคมมองหาน้ำ และเพราะฤๅษีนั้นเคร่งครัดในศาสนามาก ทูตสวรรค์ของพระเจ้าซึ่งปรากฏให้เห็นแก่ตาของท่าน ได้ขึ้นไปกับท่าน นับก้าวเดินของท่าน และเมื่อเสร็จสิ้นภารกิจแล้ว ก็ได้นำอาหารมาให้ท่าน เหมือนกับที่ศาสดาในสมัยก่อนได้รับอาหารจากอีกาตามพระบัญชาของพระเจ้า เมื่อฤๅษีผู้เคร่งครัดในศาสนาได้มีอายุมากแล้ว ท่านได้เห็นคนบาปผู้น่าสงสารคนหนึ่งถูกนำตัวไปประหารชีวิตจากที่ไกลๆ ท่านพูดกับตัวเองอย่างไม่ใส่ใจว่า “นั่นแหละ คนนั้นแหละสมควรได้รับผลกรรมแล้ว!” ในตอนเย็น ขณะที่เขากำลังแบกน้ำขึ้นไปบนภูเขา ทูตสวรรค์ที่มักจะมากับเขากลับไม่ปรากฏตัว และไม่ได้นำอาหารมาให้เขาด้วย เขาจึงหวาดกลัวอย่างยิ่ง และสำรวจจิตใจของตนเอง พยายามคิดว่าตนเองทำบาปอะไรไปบ้าง เพราะพระเจ้าทรงพิโรธ แต่เขาก็หาไม่พบ จากนั้นเขาก็ไม่กินไม่ดื่ม ทิ้งตัวลงนั่งบนพื้นดิน และอธิษฐานทั้งวันทั้งคืน วันหนึ่งขณะที่เขากำลังร้องไห้อย่างขมขื่นอยู่ในป่า เขาก็ได้ยินนกตัวเล็กๆ ร้องเพลงอย่างไพเราะและน่ารื่นรมย์ เขาจึงยิ่งทุกข์ใจมากขึ้นและกล่าวว่า “เจ้าร้องเพลงได้ไพเราะเหลือเกิน พระเจ้าไม่ทรงพิโรธเจ้าเลย โอ้ ถ้าเจ้าบอกข้าได้ว่าข้าทำบาปอะไรไปบ้าง ข้าจะได้สำนึกผิด และจิตใจของข้าก็จะชื่นบานอีกครั้ง”

จากนั้นนกก็เริ่มพูดว่า “เจ้าได้กระทำความอยุติธรรม เพราะเจ้าได้ตัดสินลงโทษคนบาปที่น่าสงสารซึ่งกำลังถูกนำตัวไปประหาร และด้วยเหตุนี้พระเจ้าจึงทรงพิโรธต่อเจ้า พระองค์แต่เพียงผู้เดียวเท่านั้นที่ทรงพิพากษา แต่ถ้าเจ้าสำนึกผิดและกลับใจจากบาปของเจ้า พระองค์จะทรงอภัยให้เจ้า”

แล้วทูตสวรรค์ก็มายืนอยู่ข้างๆ เขาพร้อมกับกิ่งไม้แห้งในมือ และกล่าวว่า “เจ้าจงถือกิ่งไม้แห้งนี้ไปจนกว่าจะมีกิ่งเขียวงอกออกมาสามกิ่ง แต่ในเวลากลางคืนเมื่อเจ้าจะนอน เจ้าจงวางกิ่งไม้นี้ไว้ใต้ศีรษะของเจ้า เจ้าจงขอทานจากบ้านหนึ่งไปยังอีกบ้านหนึ่งเพื่อขออาหาร และอย่าพักอยู่ในบ้านหลังเดียวกันเกินหนึ่งคืน นี่คือการชดใช้บาปที่พระเจ้าทรงกำหนดไว้สำหรับเจ้า”

จากนั้นฤๅษีก็หยิบไม้ชิ้นนั้น แล้วกลับไปสู่โลกภายนอกที่เขาไม่ได้เห็นมานานแสนนาน เขาไม่ได้กินหรือดื่มอะไรเลยนอกจากสิ่งที่ได้รับมอบให้ที่ประตูบ้าน คำวิงวอนขอพรมากมายกลับไม่ได้รับการตอบสนอง และประตูหลายบานก็ยังคงปิดตายไม่ให้เขา ทำให้เขาไม่ได้รับแม้แต่เศษขนมปังสักชิ้น

ครั้งหนึ่ง เมื่อเขาเดินเคาะประตูบ้านแต่ละหลังตั้งแต่เช้าจรดค่ำ แต่ไม่มีใครให้อะไรเขาเลย และไม่มีใครให้ที่พักพิงแก่เขาในคืนนั้น เขาจึงเข้าไปในป่า และในที่สุดก็พบถ้ำที่ใครบางคนขุดไว้ และมีหญิงชราคนหนึ่งนั่งอยู่ข้างใน เขาจึงพูดว่า “หญิงชราผู้ใจดี โปรดให้ข้าพเจ้าพักในบ้านของท่านในคืนนี้เถิด” แต่นางกล่าวว่า “ไม่ ฉันไม่กล้าหรอก ต่อให้ฉันอยากทำก็ตาม ฉันมีลูกชายสามคนซึ่งชั่วร้ายและดุร้าย ถ้าพวกเขากลับมาจากการปล้นและพบท่าน พวกเขาจะฆ่าเราทั้งสองคน”

ฤๅษีกล่าวว่า “ให้ฉันอยู่เถอะ พวกเขาจะไม่ทำร้ายคุณหรือฉันหรอก” และหญิงชราก็สงสาร จึงยอมฟัง จากนั้นชายคนนั้นก็ลงไปนอนใต้บันได และเอาท่อนไม้รองศีรษะ เมื่อหญิงชราเห็นเขาทำเช่นนั้น นางจึงถามถึงเหตุผล เขาจึงบอกว่าเขาพกท่อนไม้ติดตัวไปเพื่อเป็นการชดใช้บาป และใช้มันเป็นหมอนในเวลากลางคืน และเขาได้ทำผิดต่อพระเจ้า เพราะเมื่อเขาเห็นคนบาปยากจนคนหนึ่งกำลังเดินไปสู่ตะแลงแกง เขาได้กล่าวว่าคนบาปคนนั้นกำลังได้รับผลกรรมที่สมควรได้รับ

แล้วหญิงนั้นก็เริ่มร้องไห้และคร่ำครวญว่า “ถ้าพระเจ้าลงโทษแม้แต่คำพูดเพียงคำเดียวเช่นนี้ แล้วลูกชายของข้าพเจ้าจะได้รับโทษอย่างไรเมื่อพวกเขามาปรากฏตัวต่อหน้าพระองค์ในวันพิพากษา?”

เมื่อถึงเที่ยงคืน โจรก็กลับมาบ้านและอาละวาด พวกมันก่อไฟ และเมื่อไฟส่องสว่างไปทั่วถ้ำ พวกมันเห็นชายคนหนึ่งนอนอยู่ใต้บันได พวกมันก็โกรธจัดและร้องบอกแม่ว่า “ชายคนนี้เป็นใคร? เราไม่ได้ห้ามไม่ให้ใครเข้ามาในบ้านหรือ?”

แล้วมารดาจึงกล่าวว่า “ปล่อยเขาไปเถอะ เขาเป็นเพียงคนบาปที่น่าสงสาร กำลังชดใช้ความผิดของตนอยู่”

พวกโจรถามว่า “เขาทำอะไรมา?”

“ชายชรา!” พวกโจรร้องเรียก “บอกบาปของท่านให้เราฟังเถิด” ชายชราลุกขึ้นและเล่าให้พวกเขาฟังว่า ด้วยคำพูดเพียงคำเดียว เขาได้ทำบาปจนพระเจ้าทรงพิโรธ และบัดนี้เขากำลังชดใช้บาปนั้น พวกโจรทั้งห้าซาบซึ้งใจอย่างมากกับเรื่องราวนี้ จนตกใจกับชีวิตที่ผ่านมาของตนเอง คิดทบทวน และเริ่มสำนึกผิดอย่างจริงใจเพื่อชดใช้บาปนั้น หลังจากที่ฤๅษีได้เปลี่ยนใจคนบาปทั้งสามแล้ว เขาก็นอนลงอีกครั้งใต้บันได แต่ในเช้าวันรุ่งขึ้น พวกเขาพบว่าเขาเสียชีวิตแล้ว และจากไม้แห้งที่ศีรษะของเขานอนอยู่ มีกิ่งไม้เขียวสามกิ่งงอกขึ้นมาสูงขึ้นไป นั่นหมายความว่าพระเจ้าทรงรับเขาไว้ในความโปรดปรานของพระองค์อีกครั้ง