기회를 거절했습니다

휴스턴에서 약 4마일 떨어진 곳에 사는 한 농부는 지난주 어느 날 오후, 자신의 앞마당에서 다소 특이한 행동을 하는 낯선 사람을 목격했습니다. 그는 부츠 안에 오리털 바지를 넣어 입고 있었고, 코는 엘진 벽돌처럼 갈색이었습니다. 손에는 약 60cm 길이의 뾰족한 막대기를 들고 있었는데, 그것을 땅에 꽂은 다음 그 위로 여러 물체를 조준하고는 다시 뽑아 다른 곳에서 똑같은 행동을 반복했습니다.

농부는 마당으로 나가서 그가 무엇을 원하는지 물었다.

“잠깐만 기다려 주세요.” 낯선 남자는 막대기 너머로 닭장을 빤히 쳐다보며 눈을 가늘게 뜨고 말했다. "바로 그거야. 알잖아, 난 오하이오주 콜럼버스에서 휴스턴까지 이어지는 새 철도 노선을 담당하는 공병대 소속이야. 알겠어? 다른 사람들은 언덕 너머에서 수송과 수하물 담당이지. 우리 회사 자금은 백만 달러가 넘어. 알겠어? 나를 먼저 보내서 2만 7천 달러짜리 대형 여객역 부지를 물색하게 했어. 기초 공사는 네 닭장 바로 옆에서 시작할 거야. 자, 팁 하나 줄게. 땅값을 좀 높게 받아. 그럼 5만 달러는 받을 거야. 왜냐고? 돈도 많고 내가 말한 곳에 역을 지어야 하니까. 알겠어? 휴스턴에 가서 통행권 등기를 해야 하는데, 재무관한테 50센트 줄 생각은 전혀 못 했어. 바지 색깔이 밝은 작은 남자인데. 50센트 주면, 나중에 애들이 와서... 아침에 가서 네가 한 일을 말해 봐. 그럼 그들 중 누구든 너에게 1달러를 줄 거야. 네가 5만 5천 달러를 요구할 수도 있겠지, 만약 네가—”

“그 막대기를 울타리 너머로 던지고, 도끼를 가져와서 난로에 쓸 길이로 장작 반 코드를 정확히 잘라오면, 내가 25센트와 저녁을 주겠다.” 농부가 말했다. “이 제안이 마음에 드느냐?”

"그리고 당신은 바로 여기에 창고를 짓고 매각할 기회를 날려버릴 건가요?"

"네, 닭장을 지을 땅이 필요해요."

"그럼 땅값으로 5만 달러를 받기를 거부하시는 겁니까?"

"그래. 네가 장작을 패겠어, 아니면 내가 티게를 부를까?"

"도끼 좀 줘 봐, 아저씨. 그리고 나무 좀 보여 줘. 부인께 저녁으로 비스킷 한 판 더 구워 오라고 전해 줘. 콜럼버스-휴스턴 대간선 철도가 집 앞 울타리에 닿게 되면, 그때 그 제안을 받아들이지 않은 걸 후회하게 될 거야. 그리고 당밀 항아리도 가득 채우라고 하고, 요리용 버터 접시도 식탁에 올려놓으라고 해. 알겠지?"