機会を辞退しました

ヒューストンから約6キロ離れた場所に住む農夫が先週の午後、自宅の庭で奇妙な行動をとる見知らぬ男に気づいた。男はブーツの中にダック地のズボンを詰め込み、鼻はエルギン産のレンガのような色をしていた。手には長さ約60センチの尖った杭を持ち、それを地面に突き刺し、様々なものをその上から見つめた後、引き抜いて別の場所で同じことを繰り返していた。

農夫は庭に出て、彼が何を望んでいるのか尋ねた。

「ちょっと待ってくれ」と見知らぬ男は言い、棒越しに鶏小屋をじっと見つめた。 「さて、まさにその通りだ。俺はオハイオ州コロンバスからヒューストンまで新設される鉄道の線路を敷設している兵器工兵隊の一員なんだ。ほら、他の連中は丘の向こうで輸送と荷物の仕事をしてる。会社には100万ドル以上あるんだ。ほら、俺は先に派遣されて、2万7000ドルかかる大きな旅客駅の場所を探してる。基礎工事は君の鶏小屋のすぐそばから始まるんだ。いいかい、ヒントをあげよう。この土地を高く売ればいい。5万ドルなら払ってくれるだろう。なぜかって？奴らは金を持ってるし、俺が指定した場所に駅を建てなきゃならないからだ。ほら、俺はヒューストンに行って通行権の権利証を登記しなきゃならないんだが、財務官から50セントもらうなんて考えもしなかった。彼は小柄で薄手のズボンを履いている。50セントをくれてもいいんじゃないか？」朝、少年たちがやって来たら、お前が何をしたかを話してやれ。そうすれば、誰かが1ドル渡してくれるだろう。もしお前が――」

「その棒を柵越しに投げ入れて、斧を持ってきて、ストーブの長さの薪をちょうど半コード切り出してくれれば、25セントと夕食をあげよう」と農夫は言った。「この提案はいかがですか？」

「それで、ここにあの駅舎を建設して、売り払ってしまうというチャンスを無駄にするつもりなのか？」

「はい、鶏小屋を建てるための土地が必要なんです。」

「土地代として5万ドルを受け取ることを拒否するのか？」

「そうだよ。君が薪を割るの？それとも僕がタイジを呼ぶために口笛を吹こうか？」

「斧をくれ、旦那。木材も見せてくれ。奥さんには夕食にビスケットをもう一枚焼いておくように言ってくれ。コロンバス・アンド・ヒューストン大幹線鉄道が家の前のフェンスに迫ってきたら、あの申し出を受けなかったことを後悔するぞ。それから、糖蜜のピッチャーも満タンにしておくように言ってくれ。食卓にバターの皿を置いておくのも気にしなくていい。分かったか？」