聖人とゴブリン

小さな石像の聖人は、古い大聖堂の側廊の奥まった場所にひっそりと佇んでいた。誰もその聖人が誰だったのかはっきりとは覚えていなかったが、ある意味、それは聖人の威厳の証だった。少なくともゴブリンはそう言っていた。ゴブリンは、古風な石彫の見事な見本であり、小さな聖人の像の向かい側の壁にある持ち送りの中に住んでいた。彼は、聖歌隊席や聖歌隊席の仕切りにある奇妙な彫刻、さらには屋根の高いところにあるガーゴイルなど、大聖堂の最も優れた人々と繋がりがあった。木や石で這いずり回ったり、アーチの中を頭上を流れたり、地下聖堂の奥深くへと降りていく幻想的な獣や人形たちは、何らかの形で彼と関係があった。そのため、彼は大聖堂の世界で認められた重要な人物だった。

小さな石像の聖人とゴブリンは、物事の見方はほとんど違っていたものの、とても仲が良かった。聖人は古風な慈善家で、自分の見る世界は良いものだが、もっと良くできると考えていた。特に、ひどく貧しい教会のネズミたちを哀れに思っていた。一方、ゴブリンは、自分の知る世界は悪いものだが、放っておくのが一番だと考えていた。教会のネズミたちの役割は、貧しいことである、というのが彼の考えだった。

「それでも、彼らが気の毒に思える」と聖人は言った。

「もちろんそうだ」とゴブリンは言った。「彼らを哀れむのが君の役目だ。もし彼らが貧乏でなくなったら、君は自分の役目を果たせなくなる。楽な仕事になってしまうだろう。」

彼は聖人が「閑職」の意味を尋ねてくれることを期待していたが、聖人は石のように沈黙を守った。ゴブリンの言うことは正しいかもしれないが、それでも、冬が来る前に教会のネズミたちのために何かをしてあげたいと思った。彼らはとても貧しかったのだ。

彼がその件について考え込んでいると、足元に何かが金属音を立てて落ちてきて、彼は驚いた。それは真新しいターラー銀貨だった。大聖堂に生息する、こうしたものを集めるカラスが、彼の壁龕の真上の石造りの軒飾りにそれをくわえて飛んできたのだが、聖具室の扉がバタンと閉まった音に驚いて落としてしまったのだ。火薬の発明以来、一家の神経は以前ほど鋭敏ではなくなっていた。

「そこに何を持っているんだ？」とゴブリンは尋ねた。

「銀のターラー貨だ」と聖人は言った。「本当に幸運だ。これで教会のネズミたちのために何かできる」と彼は続けた。

「どうやってやりくりするつもりだ？」とゴブリンは尋ねた。

聖人は考えた。

「私は床掃除をしている女中（聖具係）に幻影として現れるだろう。彼女に、私の足元に銀貨（ターラー銀貨）が落ちているだろうから、それを持ってトウモロコシを一升買いし、私の祭壇に供えなさいと告げるだろう。彼女がそのお金を見つけた時、それが本当の夢だったと悟り、私の指示に忠実に従うだろう。そうすれば、ネズミたちは冬の間ずっと食べ物に困らないだろう。」

「もちろん、それはできるさ」とゴブリンは言った。「だが、私は消化しにくいものをたっぷり食べた後の人々にしか姿を現せない。聖堂守と会える機会は限られてしまうだろう。聖人であることにも、それなりの利点はあるものだ。」

その間ずっと、その硬貨は聖人の足元に置かれていた。それは清潔で輝き、選帝侯の紋章が美しく刻印されていた。聖人は、このような機会は滅多にないのだから、軽々しく処分すべきではないと考え始めた。無分別な施しは、教会のネズミたちにとって有害かもしれない。結局のところ、貧しいのが彼らの役割なのだ。ゴブリンもそう言っていたし、ゴブリンの言うことは概ね正しかった。

「考えていたのですが」と彼はその人物に言った。「トウモロコシの代わりに、ターラー1枚分のろうそくを私の祭壇に供えてもらう方が、もしかしたら本当に良いかもしれませんね。」

彼は、体裁を整えるために、人々が時折自分の祠にろうそくを灯してくれることをしばしば望んでいた。しかし、人々は彼が誰であるかを忘れてしまっていたため、彼にそのような注意を払うことは得策とは考えられていなかった。

「ろうそくの方がより正統的だろう」とゴブリンは言った。

「確かに、その方が正統的だ」と聖人は同意した。「それに、ネズミたちはロウソクの残りカスを食べられる。ロウソクの残りカスは一番太りやすいからね。」

そのゴブリンはあまりにも育ちが良かったので、ウインクなどしなかった。それに、石のゴブリンなのだから、そもそもウインクなどあり得ないことだった。

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「あら、そこにないなら、確かにそうね！」と、翌朝、教会の管理人は言った。彼女は埃っぽい壁龕から光り輝くコインを取り出し、汚れた手で何度もひっくり返した。それからそれを口に運び、噛んだ。

「まさか、彼女がそれを食べるつもりじゃないだろう」と聖人は考え、彼女を最も冷たい視線で見つめた。

「まあ」と女性はやや甲高い声で言った。「まさか！しかも聖人だったなんて！」

すると彼女は不可解なことをした。ポケットから古いテープを取り出し、それを大きな輪っかを作ってターラー銀貨に横向きに結び、小さな聖人の首にかけたのだ。

そして彼女は去っていった。

「考えられる唯一の説明は、それが悪いものだということだ」とゴブリンは言った。

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「隣人が身につけているその装飾品は何だ？」と、隣接する柱の柱頭に彫り込まれたワイバーンが尋ねた。

聖人は悔恨のあまり泣きそうになったが、石でできているため泣くことができなかった。

「それは、ええと、とてつもなく価値のあるコインです」とゴブリンは巧みに答えた。

そして、小さな石像の聖人の聖堂に、かけがえのない奉納品が納められたという知らせが、大聖堂中に広まった。

「結局のところ、ゴブリン並みの良心を持つというのは、なかなかすごいことだ」と聖人は独り言ちた。

教会のネズミたちは相変わらず貧しかった。だが、それが彼らの役割だったのだ。