ビジネスのロマンス

「お茶のおかわりを頼んでちょうだい」とマーガレット・サングレイルは甥に言った。「ソフィー・シャブハウスがさっき来たばかりなの。私はいつも彼女には一番高価なティーセットで質の悪いお茶を出すのよ。お茶も飲めないし、ティーカップも持ち帰れないという状況に、彼女はひどく苦悩するの。ラプサンスーチョンを飲ませるより、ずっと面白いわ。」

「どうやらあなたはソフィーおばさんのことがあまり好きではないようですね」とクロービスは言った。

「私は親戚を好きになるように心がけているの」とマーガレットは言った。「良いところだけを覚えて、誕生日は忘れるようにしているわ。でも、ソフィーみたいにとんでもなく金持ちで、信じられないほど意地悪で、許しがたいほど自慢屋な女には、ちょっとした悪意のある嫌がらせは、単なる楽しみではなく、絶対的な義務になるのよ。」

「自慢話は確かに我慢できないほどだ」とクロヴィスは認めた。「昨日、キュヴァリング家で昼食時に彼女に会ったのだが、彼女はつい最近買ったばかりの毛皮のストール、バイカル湖のビーバーの毛皮で、2週間値切った末に70ギニーで買ったが、おそらく100ギニーの価値がある、などと昼食の間中ずっと話していた。」

「そのストールについては7人くらいから聞いたわ」とマーガレットは穏やかに言った。「ソフィーがお茶に誘ってきたとき、私に見せびらかしに来るんだってわかったの。それで、ムルテベイ＆プリンクに電話して、在庫にあるバイカル湖ビーバーの一番いいものを試用として送ってもらったところよ。ソフィーが到着して最初に目にしたのは、椅子の背もたれにかかっている、開封したばかりのストールだったわ。『まあ！』と彼女は叫んだ。『バイカル湖ビーバー！私の新しいストールとそっくり！』『そっくりね』と私は同意した。『ちょっと大きいだけ。それに、失礼ながら、かなりいい品質よ。実際、私にはちょっと高すぎるわ。62ギニーもするのよ』『62ギニー！』 「どうして私が…」とソフィーは叫んだ。「毛皮に関する現存する最高の権威であるハートリー・ティミング卿が今日私と昼食をとっていたんだ」と私は言った。「彼はその価値を60くらいと見積もった。おそらくその値段で譲ってくれるだろうが、流行に乗りたいならバイカル湖ビーバーは買わない方がいいと強く忠告してくれた。『二流のコーラスガールとウィーンの成り上がり者しか着ない』と彼は言った。『本当に身なりの良い女性は皆、アラスカ北部の広大なソーダ平原で獲れるソーダミンクの毛皮を選んでいるんだ』」 「でもね」と私は言った。「ビーバーの毛皮はなかなかいいし、私は流行にはあまりこだわらないから、60ギニーで買えるなら考えてみるよ」。すると私が何か言う前に、ソフィーは泣きわめきながら、自分のストールを買ってくれと懇願してきた。彼女は、本当はそんなに気に入っていなかったし、衝動買いしてしまったのだと言った。そして、本当に欲しいソーダミンクのストールを見つけたけれど、両方買う余裕はないと言った。結局、私は彼女を哀れに思い、自分の値段で70ギニーのビーバーのストールを買ってあげた。全体的に、彼女の訪問はなかなか楽しかった。

「毛皮については多少知っているつもりだったが、アラスカソーダミンクという動物は聞いたことがなかった」とクロービスは言った。

「そんな動物は存在しませんし、サー・ハートリー・ティミングという人物も存在しません。マルテベイとプリンクがストールに要求していた本当の値段は90ギニーでした。ソフィーとのやり取りで、私が嘘をつく傾向があったとでも思っているのですか？」とマーガレットは言った。

「いえいえ、そんなことはありません」とクロービスは言った。「しかし、あなたはビジネスのロマンスを極めて完成された段階にまで高めたと思います。」