Le romantisme des affaires

« Sonne pour qu’on lui apporte encore du thé », dit Margaret Sangrail à son neveu ; « Sophie Chabhouse vient de passer, et je lui sers toujours un thé de piètre qualité dans mon service à thé le plus précieux. Le fait qu’elle ne puisse ni boire le thé ni emporter la tasse la remplit d’une profonde angoisse, ce que je trouve bien plus amusant que de la gaver de Lapsang Souchong. »

« J’ai bien peur que vous n’appréciiez pas beaucoup votre cousine Sophie », dit Clovis.

« Je me suis toujours efforcée d’apprécier mes proches », dit Margaret ; « je ne retiens que leurs qualités et j’oublie leurs anniversaires. Cependant, lorsqu’une femme est aussi indécemment riche, aussi incroyablement mesquine et aussi impardonnablement vantarde que Sophie, lui jouer un petit tour devient non seulement un plaisir, mais un devoir absolu. »

« Ces vantardises sont vraiment insupportables », admit Clovis ; « Je l'ai rencontrée hier midi au Cuverings, et elle ne parlait que d'une étole en fourrure qu'elle venait d'acheter, en castor du lac Baïkal, qui lui avait coûté soixante-dix guinées après quinze jours de marchandage, et qui valait probablement cent guinées, et ainsi de suite, pendant tout le déjeuner. »

« J'ai entendu parler de cette étole par au moins sept personnes différentes », dit Margaret d'un ton placide, « et quand Sophie s'est invitée à prendre le thé, je savais qu'elle allait venir me la montrer. Je viens de téléphoner à Multevey & Princk pour qu'ils m'envoient à l'essai la plus belle étole en castor du lac Baïkal qu'ils avaient en stock. Quand Sophie est arrivée, la première chose qu'elle a vue, c'était l'étole fraîchement déballée, accrochée au dossier d'une chaise. « Mais ! » s'est-elle exclamée, « Du castor du lac Baïkal ! Exactement comme ma nouvelle étole ! » « Exactement comme », ai-je acquiescé, « juste un peu plus grande, et si vous me permettez, d'une bien meilleure qualité. En fait, elle est même bien meilleure que ce que je peux me permettre. Ils en demandent soixante-deux guinées. » « Soixante-deux ! » « Pourquoi ai-je donné… ? » s’écria Sophie. « Sir Hartley Timming, le plus grand spécialiste vivant de la fourrure, déjeunait avec moi aujourd’hui », dis-je, « et il l’a estimée à environ soixante dollars. Je parie qu’ils me la vendraient à ce prix-là, mais il m’a fortement déconseillé d’acheter du castor du lac Baïkal si je voulais être à la mode. Seules les danseuses de second ordre et les parvenues viennoises en portent », disait-il, « et toutes les femmes vraiment élégantes optent pour la fourrure du vison de soude, qui provient des grandes plaines de soude du nord de l’Alaska. » « Cependant, dis-je, le castor est une jolie fourrure et je ne me soucie guère de la mode. Si je pouvais l'avoir pour soixante guinées, j'y réfléchirais. » Avant même que je puisse ajouter un mot, Sophie pleurait à chaudes larmes et me suppliait de lui racheter son étole. Elle expliqua qu'elle ne l'avait jamais vraiment aimée et qu'elle l'avait achetée malgré elle. Elle ajouta qu'elle avait vu une étole en vison soda qui lui faisait vraiment envie et qu'elle ne pouvait pas se permettre d'avoir les deux. Finalement, pris de pitié, je lui achetai une étole en castor à soixante-dix guinées, à mon propre prix. Au final, j'ai plutôt apprécié sa visite.

« Je pensais connaître un peu la fourrure », a déclaré Clovis, « mais je dois avouer que je n'avais jamais entendu parler du vison d'Alaska auparavant. »

« Cet animal n'existe pas, dit Margaret, et Sir Hartley Timming n'existe pas non plus. Quant au prix réel que Multevey et Princk demandaient pour leur étole, il était de quatre-vingt-dix guinées. Vous pensez sans doute que j'ai eu une certaine tendance à mentir dans mes échanges avec Sophie ? »

« Pas du tout », répondit Clovis ; « mais je pense que vous avez porté le romantisme des affaires à un stade de perfection avancé. »