Il fascino degli affari

«Chiama per altro tè», disse Margaret Sangrail a suo nipote; «Sophie Chabhouse è appena stata qui, e io le offro sempre un tè di qualità inferiore nel mio servizio da tè più prezioso. Il fatto che non possa né bere il tè né portare via la tazza la riempie di un'angoscia profonda, cosa che trovo molto più divertente che offrirle del Lapsang Souchong.»

«Temo che tu non nutra molta simpatia per la cugina Sophie», disse Clovis.

«Mi impongo la regola di voler bene ai miei parenti», disse Margaret; «ricordo solo le loro qualità positive e dimentico i loro compleanni. Eppure, quando una donna è così smisuratamente ricca, incredibilmente meschina e imperdonabilmente vanitosa come Sophie, un po' di malizia e di capriccio diventano non solo un piacere, ma un vero e proprio dovere.»

«La sua vanagloria è davvero insopportabile», ammise Clovis; «L'ho incontrata ieri a pranzo al Cuverings, e non ha fatto altro che parlare di una stola di pelliccia che aveva appena comprato, di castoro del lago Baikal, che le era costata settanta ghinee dopo due settimane di contrattazione, e che probabilmente ne valeva cento, e così via, per tutto il pranzo».

«Ho sentito parlare di quella stola da circa sette persone diverse», disse Margaret placidamente, «e quando Sophie si è autoinvitata a prendere il tè, sapevo che sarebbe venuta per ostentarla. Ho appena telefonato a Multevey & Princk per farmi mandare in prova la migliore stola di castoro del Lago Baikal che avevano in magazzino. Quando Sophie è arrivata, la prima cosa che ha visto è stata la stola appena tirata fuori dalla confezione, appesa allo schienale di una sedia. "Ma guarda!" esclamò, "Castoro del Lago Baikal! Esattamente come la mia nuova stola!". "Esattamente come", concordai, "solo un po' più grande e, se non le dispiace che lo dica, di qualità decisamente migliore. Anzi, è persino migliore di quanto io possa permettermi. La vendono a sessantadue ghinee". "Sessantadue!"» «Perché ho dato...?» urlò Sophie, «Sir Hartley Timming, la più grande autorità vivente in fatto di pellicce, pranzava con me oggi», dissi, «e ne ha stimato il valore intorno ai sessanta euro, e oserei dire che me l'avrebbero data per quella cifra, ma mi ha fortemente sconsigliato di comprare castoro del Lago Baikal se volevo essere alla moda. "Solo le coriste di seconda categoria e le parvenu viennesi la indossano", disse, "mentre tutte le donne veramente eleganti optano per la pelliccia di visone sodico, che proviene dalle grandi pianure alcaline dell'Alaska settentrionale."» «Comunque», dissi, «il castoro è una bella pelliccia e non mi sono mai interessata molto alla moda, e se potessi averla per sessanta ci penserei», e prima che potessi dire un'altra parola Sophie si mise a piangere e a inveire, supplicandomi di comprarle la sua stola. Disse che non le era mai piaciuta davvero e che l'aveva comprata contro ogni buon senso, e che aveva visto una stola di visone soda che desiderava ardentemente, e che non poteva permettersi di averle entrambe. Alla fine mi impietosii e le comprai una stola di castoro per settanta ghinee al mio prezzo. Tutto sommato, la sua visita mi è piaciuta parecchio.

"Pensavo di saperne qualcosa sulle pellicce", ha detto Clovis, "ma non posso dire di aver mai sentito parlare prima del visone sodico dell'Alaska."

«Un animale del genere non esiste», disse Margaret, «e non esiste una persona di nome Sir Hartley Timming, e il vero prezzo che Multevey e Princk chiedevano per la loro stola era di novanta ghinee. Immagino che pensiate che io abbia mostrato una certa propensione alla menzogna nei miei rapporti con Sophie?»

«Niente affatto», disse Clovis; «ma credo che tu abbia portato il romanticismo degli affari a un livello avanzato di perfezione».