氷河の下の道

タヴィは、革のストラップが切れる音を聞く前に、薬箱がラバの背負い具から滑り落ちるのを目撃した。薬箱は氷河にぶつかり、一回転すると、青い亀裂の中に消えていった。彼が氷河の端にたどり着いた時には、薬箱は彼の真下12フィートの氷棚の上に転がっていた。

峠の向こうでは、6人の子供たちが抗生物質を待っていた。彼の後ろでは、悪天候のため道路が閉鎖されていた。ガイドのソーレンは棒で亀裂を確かめ、首を横に振った。雪解け水が下から棚を削り取っていたのだ。

「君を降ろしてあげられるよ」とタヴィは言った。

「ロープを下ろすことはできるが、人間を下ろすことはできない」とソーレンは答えた。

彼らは輪を作り、箱の取っ手に引っ掛けようとした。風がロープを横に押しやった。5回目の試みで輪は引っかかったが、取っ手はちぎれてしまった。タヴィは小さな真鍮の破片を手袋の中に握りしめ、その軽さに憤慨した。

ソーレンはラバから荷物を下ろした。予備のストラップの中に、穀物袋を運ぶのに使う細長い木製のそりがあった。彼らはそりを端から下ろし、ガイドポールで向きを変えながら、箱の横に置いた。タヴィが押し、ソーレンが引いた。箱は1インチほど動いたが、氷の稜線にぶつかって動かなくなった。

棚が軋んだ。ソーレンがタヴィを引き戻したちょうどその時、一部が崩れ落ちた。宝箱はさらに割れ目の奥へと落ち、二つ目の岩棚で止まった。峠の上空は暗くなった。

タヴィは雪の上にどっしりと座り込んだ。村の看護師に夕暮れまでに到着すると約束していた。穀物を買うのもやっとという人々から彼女が集めたお金も受け取っていた。手ぶらで彼女の家の戸口にたどり着くことなど、想像もできなかった。

ソーレンは壊れたストラップを彼に手渡した。小さな金属製のシールがまだ付いていた。それは地域診療所の印だった。「箱の中には何が入っているんだ？」

「薬箱8個。フェルトで包まれています。」

「それなら、胸部は必要ないですね。」

ガイドポールとそりの鉄製のレールを使って、彼らは蓋を破った。タヴィは真鍮製の取っ手を鉤のように結びつけたロープを下ろした。フェルトの束を一つずつ持ち上げていった。七つ目は引っかかったが、八つ目は視界から消えてしまった。彼らはそれをそのままにしておいた。

彼らは真夜中過ぎに村に到着したが、荷物は7つしかなく、穀物を積んだそりはなかった。看護師は薬の数を数え、それから戸口に立っている2人の男の数を数えた。お湯を沸かし始めてからようやく、彼女は何があったのか尋ねた。

タヴィはストラップから始めた。ソーレンはストーブのそばに座り、凍えた指を温めていた。外では、雪が道路上の足跡を覆い隠し、さらに山の上の方では、亀裂も雪に覆われていた。