レーキオフ

「誰が入札する？」

競売人は、傷だらけで汚れのついた子供用の木馬を持ち上げた。それは、競売にかけられている家財道具の持ち主である男性の家族の、幼い子供の持ち物だった。

彼は完全に破滅していた。家、家具、馬、商品、土地など、ありとあらゆるものを債権者に明け渡してしまったのだ。彼は群衆の中に立ち、自分の家財道具や家宝が百人もの見知らぬ人々の手に渡っていく競売の様子を眺めていた。

彼の腕には、厚手のベールを被った女性が寄りかかっていた。「入札者は？」

競売人は木馬を高く掲げ、皆に見せた。わずかなたてがみは幼い手によって引きちぎられ、手綱は小さな指でねじれて擦り切れていた。群衆は静まり返っていた。

重いベールを被った女性はすすり泣きながら両手を伸ばした。

「だめ、だめ、だめ！」と彼女は叫んだ。

男は感情で顔面蒼白だった。かつてあの古いロッキングハウスに楽しそうに乗っていた小さな姿は、何年も前にこの世を去ってしまった。これは、彼の幸せな幼少期を偲ばせる唯一の遺物だった。

競売人は、目に妙な潤みを浮かべながら、何も言わずに木馬を男に手渡した。男はそれを勢いよく掴み、ベールを被った女と共に急いで立ち去った。

群衆は同情のざわめきを上げた。

男と女は空き部屋に入り、木馬を置いた。男はナイフを取り出し、木馬の前部を切り裂き、札束を取り出した。彼は札束を数えながら言った。「手数料なしで失敗するなんて、寒い日だ。8500ドルだが、あの競売人は危うくこの商売を台無しにするところだった。」