滝の上流への通路

ピラールが峡谷に着いた時には、吊り橋はなくなっていた。朝には2本のイチジクの木の間にかかっていたはずなのに。今は手前の木が岸辺に倒れ、下の川は折れた枝を滝へと運んでいた。

峡谷の向こう側では、調査パートナーが遠くの岩棚から手を振っていた。トマスは増水前に標本ケースを持って渡河を終えていた。ピラールはロープ、食料、そして無線機を運んでいた。嵐で無線機の電池は水没してしまった。川が両岸を霧で覆い隠す前に、もう一度渡河を試みられるだけの明るさは残されていた。

彼らの地図には上流に浅瀬が示されていたが、その地図は30年前のものだった。ピラールは地図に沿って半マイルほど進み、木々の梢の間を流れる茶色い流れを見つけた。彼女は峡谷に戻り、見たものを叫んだ。トマスは標本ケースの方を指差し、それから峡谷の隙間を半分ほど横切る高い枝の方を指差した。

ケースの中には、彼らが4週間かけて集めた植物を収めた薄いアルミ製の枠が入っていた。枠はつなぎ合わせて長い棒状にすることができた。トマスがケースを開けた。対岸からでも、ピラールは彼が一枚一枚の植物をためらっているのが分かった。

その探検のために、彼は助成金の申請に2年を費やした。いくつかのサンプルがあれば、絶滅したと記録されていた植物がまだ谷に生き残っていることが証明されるかもしれない。ピラールは、彼が最初の紙を風から守るために石の下に置いた理由を理解した。

「書類は置いていって！」と彼女は叫んだ。

彼は首を振り、それらを岩棚の陰に運び込んだ。それから、枠を縛り合わせた。棒は自重で曲がったが、高い枝まで届いた。彼は細い紐を棒に引っ掛け、自由端をピラールの方へ振り回した。

彼女は3度目の試みでそれをキャッチした。彼らはその紐を使って、枝を越えてクライミングロープを引き寄せた。ピラールは両端を立っている木に固定した。トマスは輪に自分の体を結び付け、川の上までロープを引っ張り、彼女がロープが岩に当たらないようにしながら、両手でロープを動かした。

半分ほど渡ったところで、標本ケースが肩から滑り落ちた。彼は慌ててそれをつかんだ。ロープがねじれ、彼は水面上でひっくり返された。

「もう忘れなさい」とピラールは言った。今度は彼が聞かざるを得ないほど小さな声で話した。

彼はストラップを放した。ケースは川に落ち、消えた。

彼らは日が暮れてからキャンプに到着した。トーマスは3日間ほとんど口を開かなかった。4日目になると、彼は新しいノートを開き、覚えている限りの植物を描き始めた。ピラールは彼の向かいに座り、場所を書き加えた。証拠は再び収集しなければならなかった。今度は、地図上の最初の線は、より安全な帰路を示した。