El paso sobre las cataratas

El puente de cuerda había desaparecido cuando Pilar llegó al desfiladero. Por la mañana, colgaba entre dos higueras. Ahora, el árbol más cercano yacía sobre la orilla, y el río, abajo, arrastraba ramas rotas hacia las cataratas.

Al otro lado del desfiladero, su compañero de exploración la saludaba desde la cornisa lejana. Tomas había cruzado con la caja de muestras antes de que subiera la crecida. Pilar llevaba las cuerdas, la comida y la radio. La tormenta había agotado la batería de la radio. Tenían suficiente luz del día para intentar cruzar una vez antes de que el río cubriera ambas orillas con la niebla.

Su mapa mostraba un vado poco profundo río arriba, pero tenía treinta años. Pilar lo siguió durante medio kilómetro y encontró una corriente marrón que corría entre las copas de los árboles. Regresó al desfiladero y gritó lo que había visto. Tomás señaló hacia la vitrina de especímenes y luego hacia una rama alta que se extendía parcialmente a través del abismo.

Dentro de la caja había finos marcos de aluminio que sostenían las plantas que habían recolectado durante cuatro semanas. Los marcos podían unirse para formar un palo largo. Tomás abrió la caja. Incluso desde la orilla opuesta, Pilar pudo ver cómo dudaba al presionar cada hoja.

La expedición le había costado dos años de solicitudes de subvención. Varias muestras podrían demostrar que una planta catalogada como extinta aún sobrevivía en el valle. Pilar comprendió por qué colocó la primera hoja bajo una piedra, intentando protegerla del viento.

—¡Deja los papeles! —gritó.

Sacudió la cabeza y los llevó al refugio de un saliente. Luego ató los marcos. El poste se dobló bajo su propio peso, pero alcanzó la rama más alta. Enganchó una cuerda delgada en ella y dejó que el extremo libre se balanceara hacia Pilar.

Lo consiguió al tercer intento. Usaron la cuerda para pasar una cuerda de escalada por la rama y volver. Pilar ancló ambos extremos a un árbol. Tomás se ató al lazo y tiró por encima del río, avanzando mano a mano mientras ella mantenía la cuerda alejada de la roca.

A mitad de camino, el estuche para muestras se le resbaló del hombro. Intentó agarrarlo. La cuerda se enredó, haciéndolo caer al agua.

—Déjalo ir —dijo Pilar. Esta vez habló en voz tan baja que él tuvo que escucharla.

Soltó la correa. El estuche cayó al río y desapareció.

Llegaron al campamento al anochecer. Durante tres días, Tomás habló poco. Al cuarto, abrió una libreta nueva y empezó a dibujar todas las plantas que recordaba. Pilar se sentó frente a él y añadió las ubicaciones. Habría que volver a recoger las pruebas. Esta vez, la primera línea que trazaron en el mapa indicaba una ruta más segura para volver a casa.