Le passage au-dessus des chutes

Le pont de corde avait disparu lorsque Pilar atteignit les gorges. Le matin, il était suspendu entre deux figuiers. À présent, l'arbre le plus proche gisait en travers de la berge, et la rivière en contrebas charriait des branches brisées vers les chutes.

De l'autre côté des gorges, son collègue lui fit signe depuis le rebord rocheux. Tomas avait traversé avec la caisse contenant les échantillons avant la crue. Pilar portait les cordes, les provisions et la radio. La tempête avait noyé la batterie de la radio. Ils eurent suffisamment de lumière pour tenter une traversée avant que la rivière ne recouvre les deux rives d'un épais brouillard.

Leur carte indiquait un gué peu profond en amont, mais elle datait de trente ans. Pilar le suivit sur près d'un kilomètre et découvrit un courant brunâtre serpentant entre les cimes des arbres. Elle retourna dans la gorge et cria ce qu'elle avait vu. Tomas désigna la vitrine, puis une haute branche qui enjambait partiellement le passage.

À l'intérieur de la boîte se trouvaient de fines armatures en aluminium qui maintenaient les plantes qu'ils avaient cueillies pendant quatre semaines. Ces armatures pouvaient être assemblées pour former une longue perche. Tomas ouvrit la boîte. Même depuis la rive opposée, Pilar pouvait le voir hésiter devant chaque feuille pressée.

L'expédition lui avait coûté deux ans de demandes de subventions. Plusieurs échantillons pourraient prouver qu'une plante considérée comme éteinte survivait encore dans la vallée. Pilar comprit pourquoi il avait placé la première feuille sous une pierre, pour la protéger du vent.

« Laissez les papiers ! » cria-t-elle.

Il secoua la tête et les transporta à l'abri d'un surplomb. Puis il lia les cadres ensemble. Le poteau plia sous son propre poids mais atteignit la haute branche. Il y passa une fine corde et laissa l'extrémité libre se balancer vers Pilar.

Elle y est arrivée au troisième essai. Ils ont utilisé la corde pour hisser une corde d'escalade par-dessus la branche, puis la ramener. Pilar a fixé les deux extrémités autour d'un arbre. Tomas s'est encordé à la boucle et a tiré au-dessus de la rivière, progressant à la force des bras tandis qu'elle maintenait la corde à distance des rochers.

À mi-chemin, la mallette contenant l'échantillon lui glissa de l'épaule. Il tenta de la rattraper. La corde se tordit, le faisant basculer par-dessus l'eau.

« Laisse tomber », dit Pilar. Cette fois, elle parla assez bas pour qu'il soit obligé d'écouter.

Il lâcha la sangle. L'étui heurta la rivière et disparut.

Ils arrivèrent au camp à la nuit tombée. Pendant trois jours, Tomas resta silencieux. Le quatrième jour, il ouvrit un nouveau carnet et commença à dessiner toutes les plantes dont il se souvenait. Pilar, assise en face de lui, nota leur emplacement. Il faudrait de nouveau rassembler les preuves. Cette fois, leur premier repère sur la carte était un chemin plus sûr pour rentrer.