キツネと石の井戸

雨の少ない夏、動物たちは古い石の井戸のそばに集まった。水はどんな足やくちばしも届かない、はるか下にあった。井戸の縁に桶はあったが、綱が切れていた。

キツネは最後に来た。道具は何も持っていなかった。

「この問題は考えてきた」と宣言した。「解決法は簡単だ。もっと長い綱が要る」

「それは知ってる」とウサギは言った。「持ってきたのかい？」

「解決法は配達サービスじゃない」

キツネは日陰に腰を下ろした。木の実をひとつかみくれれば、皆の取り組みに助言しようというのだ。

リスが蔓をつなごうと提案した。キツネは、生の蔓は伸びるかもしれないと警告した。アナグマは降りてみようと言った。キツネは、上がってくるのが大変だと指摘した。カラスは、石を井戸に落として水位を上げようと申し出た。キツネは、それではずいぶん時間がかかると計算した。

どの忠告ももっともだった。正午まで、誰も何一つ試さず、キツネは木の実をすべて食べてしまった。

そこへネズミが、一本の糸を持って現れた。

「それでは桶は支えられないぞ」とキツネは言った。

「そうね」とネズミは答えた。「でも、これは支えられる」

木の実の殻を糸に結んで、井戸へ下ろした。引き上げると、水が数滴入っていた。一滴飲んでから、ウサギに殻を差し出した。

キツネは笑った。「その調子じゃ、秋になっても喉が渇いたままだ」

ネズミは井戸に戻った。今度はリスに水を譲った。やがてほかの動物も、入れ物を探しはじめた。カラスは割れた卵の殻を見つけた。ウサギは丸まった樹皮を持ってきた。アナグマは、昔、旅人が置いていった土の杯を掘り出した。

糸では杯を引き上げられなかったので、リスが蔓を取ってきた。キツネが予言したとおり伸びたが、二本より合わせると伸び方が小さくなった。ウサギは捨てられた袋を細く裂いて加えた。アナグマは間に合わせの綱が切れないよう、井戸の粗い縁を滑らかな石でこすった。

夕方には、杯を引き上げられるようになった。途中で水はこぼれ、下ろすには根気が要ったが、皆が飲めた。

キツネは日陰から立ち上がった。「もちろん」と言った。「まさしく、私が勧めた方向だ」

ネズミは、その空っぽの両足を見た。「じゃあ、仕上げを手伝って」

アナグマが桶を所定の位置へ動かすあいだ、綱を持つよう頼まれた。綱は思っていたより重かった。足の裏がこすれた。文句を言おうと力を緩めると、カラスが叫び、キツネはぎりぎりでつかみ直した。

皆で桶をしっかり結びつけた。日没に、初めて一杯の水が上がってきた。キツネは疲れすぎて演説もできなかった。水を飲み、それから小さな動物たちの器を満たすのを手伝った。

翌朝、道の近くで見つけた革の細片を持って戻ってきた。木の実を求めることもなく、井戸のそばに置いた。

ウサギが礼を言うと、キツネは、良い革のありかは昔から知っていたのだと答えかけた。その代わり、綱の端を持ち上げた。

「結び方を教えてくれ」と言った。