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レッド・コンリンの雄弁術

O・ヘンリーの短編小説「レッド・コンリンの雄弁」全文をお読みください。

彼らは偉大な雄弁家の力について語り合っており、それぞれが自分のお気に入りの雄弁家について何か意見を述べていた。

ドラマーは、世間に対する雄弁家としてバーク・コックランを支持し、若い弁護士は、洗練されたインガソルを最も説得力のある弁論家だと考え、保険代理店は、魅力的なWCPブレッケンリッジの主張を後押しした。

「みんな多少は話すが、80年にサントーンの下流で牛を飼育していたレッド・コンリンには到底及ばない。レッドを知っているか？」と、パイプをふかしながら話を聞いていた老牧場主は言った。

そんな栄誉にあずかった者は誰もいなかった。

「レッド・コンリンは生まれながらの雄弁家だった。学問に凝り固まっていたわけではないが、彼の言葉はまるで満杯の樽から新しい蛇口から流れ出るウイスキーのように、自然で流暢だった。彼はいつも上機嫌で、顔には満面の笑みを浮かべていた。そして、熱々のビスケットを頼むときは、まるで命乞いをするかのように頼んだ。彼は話術に長けた男で、その才能は決して彼を裏切ることはなかった。」

「昔、アタスコサ郡で馬泥棒にひどく悩まされたことがあったのを覚えている。一団がいて、毎週のように馬を盗んでいたんだ。何人かで集まって、秩序を保つために立ち上がった。一団のリーダーはマレンズという男で、とんでもない悪党だった。喧嘩も平気で、いつでも喧嘩を売っていた。俺たち20人は馬に鞍をつけてキャンプに入り、六連発銃とウィンチェスター銃を携えていた。そのマレンズは最初の夜に俺たちの乗馬用の馬を奪おうとしたが、俺たちは彼の足音を聞きつけて馬に乗り、彼の後を追った。マレンズの仲間は他に5、6人いた。」

「あたりは真っ暗で、すぐにそのうちの一人を追い詰めた。彼の馬は足が不自由で、大きな白い帽子と黒いあごひげでマレンズだと分かった。私たちは怒り狂っていたので、彼に話す時間もほとんど与えなかったが、2分後には彼の首に縄がかけられ、ついにマレンズは吊り上げられた。彼が動かなくなるまで10分ほど待った後、誰かが好奇心からマッチを擦り、金切り声をあげた。

「『なんてこった、みんな、間違った男を吊るしてしまったぞ！』」

「そして、私たちはそうしたのです。」

「我々は彼の事件を再審理し、再審を行った結果、無罪判決を下したが、時すでに遅しだった。彼はデイビー・クロケットのように、もはや死んだも同然だった。」

「それはサンディ・マクニーという男で、郡内で最も物静かで、最も誠実で、最も尊敬されている人物の一人だった。しかも、よりによって結婚してまだ3ヶ月ほどしか経っていなかった。」

「『一体どうすればいいんだ？』と私は思った。確かに、考えさせられる問題だった。」

「『もうサンディの家の近くにいるはずだ』と、男の一人が言った。彼は周囲を見回して、いわゆる我々の見事な鶏小屋の解体現場を探そうとしていた。」

「ちょうどその時、暗闇の中で開いたドアから明かりが見えた。家は200ヤードも離れていなかった。ドアのところに、サンディの妻に違いない人物がいて、彼を探していた。」

「『誰かが彼女に伝えに行かなきゃ』と私は言った。私は男の子たちをリードしていたようなものだった。『誰がやる？』誰もその提案に飛びつかなかった。」

「『レッド・コンリン』と私は言った。『お前こそ彼女に伝える男だ。この可哀想な娘に口を開くことができるのは、ここにいるお前だけだ。男らしく行け。主が何を言うべきかを教えてくださるように。私にできるかどうかは分からないが。』」

「あの少年はためらわなかった。暗闇の中で手を濡らし、赤い巻き毛をなでつけるのが見えた。そして、歯が光るのを見ながらこう言ったんだ。」

「『じゃあ、行くよ、みんな。待っててね。』」

「彼が出て行ったので、ドアが開いて彼を中に入れた。」