彼のジレンマ

昨日、長い白いあごひげを生やし、二回りも小さいダービーハットをかぶった老人が、メインストリートの薬局に立ち寄り、店員を隅に手招きした。彼は65歳くらいだったが、鮮やかな赤いネクタイを締め、ひどくまずくて強い葉巻を、できるだけさりげなく吸おうとしていた。

「若者よ」と彼は言った。「いくつか質問させてくれ。来年の夏には農場から大きなスイカを送ってやる。このカーニバルを見に、そして商売をするためにヒューストンに来たんだ。さて、話を進める前に、髪染めは持っているか？」

「たっぷりあるよ。」

「太陽の光の下で青く見える、本物の黒くて光沢のある染料はありますか？」

"はい。"

「よし、では続けよう。このモンローという医者について何か知っているか？」

「ええ、そうですね、何かしらは。」

「そして、未亡人についてですが、未亡人について少し予言していただけますか？」

「何を言いたいのか分かりません」と店員は言った。「何を知りたいのですか？」

「そろそろ本題に入ってきたぞ。次はヘアカラー、モンローの医者、そして未亡人だ。全部覚えてるか？」

「ええ、でも――」

「ちょっと待ってくれ、説明しよう。隣の農場に、今まで見たこともないくらい不幸せそうな、太っていて生意気な未亡人が引っ越してきたんだ。女の心を知っている俺が言うんだが、彼女は俺に憧れの眼差しを向けている。さて、この白いヒゲを染めれば、彼女を捕まえられる。ヒゲを黒く染めて、ライ麦を指4本分くらい、あるべき場所に差し込んで、踵を上げてワルツを踊りながら、40歳の仔牛のように未亡人に挨拶するんだ。」

「ええと」と店員は言った。「当店のヘアカラーは――」

「ちょっと待てよ、若者。今朝、戦争の噂を聞いたんだ。それに、このモンロー医師の件についても、不安を煽るような話が飛び交っている。もし俺が染髪して38歳か40歳くらいに若く見せれば、未亡人を捕まえられるだろう。だが、そうすると、この大戦で戦場に送られそうな、元気いっぱいの若者になってしまう。染髪をやめれば、徴兵官は白髪の俺に敬礼して通り過ぎてしまうだろうが、未亡人を狙うのは大きなリスクだ。彼女は離婚歴のある男と2回も会っていて、そいつは自分の性器を縛り付けている。このモンロー医師の件が、俺が75セントを出して染髪剤で本気で勝負するのを思いとどまらせている唯一の理由なんだ。もしお前が俺だったら、どうするんだ、若者？」

「近いうちに戦争が起こるとは思えません」と店員は言った。

「エルサレム、それは嬉しい知らせだ！ 75セントで買える一番大きな青黒い染毛剤をくれ。乾く前にあの未亡人にプロポーズするつもりだ。そうすれば、モンローがまたこの戦争の件で水を飲んでしまうリスクを冒せる。」