寿命

神が世界を創造し、それぞれの生き物の寿命を定めようとしたとき、ロバがやって来て、「主よ、私はどれくらい生きるのでしょうか？」と尋ねた。

「３０年か」と神は答えた。「それで満足か？」

「ああ、主よ」とロバは答えた。「それは長い時間です。私の苦しい人生を考えてみてください！朝から晩まで重い荷物を運び、穀物の袋を製粉所に引きずり、他の人々がパンを食べられるようにし、殴打と蹴りでしか元気づけられず、元気づけられないのです。この長い時間の一部を私から取り除いてください。」すると神は彼を哀れみ、18年の歳月を彼から取り除いた。

ロバは安心した様子で立ち去り、犬が現れた。「お前はどれくらい生きたいのか？」と神は犬に言った。「ロバにとって30年は長すぎるが、お前はそれで満足するだろう。」

「主よ」と犬は答えた。「それがあなたの御意志ですか？ 私がどれだけ走らなければならないか考えてみてください。私の足はそんなに長くは持ちません。吠える声がなくなり、噛む歯もなくなってしまったら、あとはあちこち走り回って唸る以外に何ができるというのですか？」 神は犬の言うことが正しいと悟り、12年の寿命から彼を解放した。

すると猿が現れた。「お前は喜んで30年間生きるつもりか？」と主は猿に言った。「お前はロバや犬のように働く必要はなく、常に楽しく過ごせるだろう。」

「ああ、主よ」と彼は答えた。「そう見えるかもしれませんが、全く違います。お粥が降ってきても、私にはスプーンがありません。私はいつも陽気ないたずらをしたり、人を笑わせるような顔をしたりしなければなりません。もしリンゴをもらってかじったら、なんと酸っぱいのでしょう！悲しみはしばしば陽気さの裏に隠れているのです！私は30年も持ちこたえられません。」神は慈悲深く、10年を取り除いた。

ついに人間が現れた。喜びにあふれ、健康で、活力に満ち溢れていた。そして神に、自分の寿命を定めてくれるよう懇願した。「お前は３０年生きるだろう」と主は言った。「それで十分か？」

「なんと短い時間だろう」と男は叫んだ。「家を建て、自分の炉で火を燃やし、花を咲かせ実をつける木々を植え、これから人生を楽しもうとしているのに、もう死んでしまうとは！ 主よ、どうか私の命を長くしてください。」

「それにロバの18年を加えよう」と神は言った。

「それでは不十分だ」と男は答えた。

「お前には、その犬の12年の寿命も与えられるだろう。」

「それでもまだ足りない！」

「よし、ならば猿の十年も与えよう。だがそれ以上は与えない。」と神は言った。男は立ち去ったが、満足しなかった。

人間は70年生きる。最初の30年は人間としての年月で、それはすぐに過ぎ去る。この間、人間は健康で陽気で、楽しく働き、人生を喜ぶ。次にロバの18年が続く。この間、次から次へと重荷がのしかかり、他の動物を養う穀物を運ばなければならず、忠実な働きに対する報酬は殴打や蹴りである。次に犬の12年が来る。この間、犬は隅に寝そべり、唸り声を上げ、もはや噛むための歯もない。そしてこの時期が終わると、猿の10年が終わりを告げる。その後、人間は頭が弱く愚かになり、愚かなことをし、子供たちの笑いものになる。