La durée de la vie

Lorsque Dieu eut créé le monde et s'apprêtait à fixer la durée de vie de chaque créature, l'âne vint lui demander : « Seigneur, combien de temps vais-je vivre ? »

« Trente ans, répondit Dieu ; cela te suffit-il ? »

« Ah, Seigneur, répondit l’âne, c’est long ! Pense à ma pénible existence ! Porter de lourds fardeaux du matin au soir, traîner des sacs de blé jusqu’au moulin pour que d’autres puissent manger du pain, et n’être réconforté que par des coups et des coups de pied. Soulage-moi un peu de cette longue peine. » Alors Dieu eut pitié de lui et le soulagea de dix-huit ans.

L'âne s'en alla apaisé, et le chien apparut. « Combien de temps veux-tu vivre ? » lui demanda Dieu. « Trente ans, c'est trop pour l'âne, mais cela te suffira. »

« Seigneur, répondit le chien, est-ce là ta volonté ? Vois comme je devrai courir ! Mes pattes ne tiendront jamais aussi longtemps, et quand j’aurai perdu ma voix à force d’aboyer, et mes dents à force de mordre, que me restera-t-il à faire sinon courir d’un coin à l’autre en grognant ? » Dieu vit qu’il avait raison et le délivra de douze années de vie.

Puis arriva le singe. « Veux-tu vraiment vivre trente ans de ton plein gré ? » lui dit le Seigneur. « Tu n’as pas besoin de travailler comme l’âne et le chien, et tu te délecteras toujours de ta vie. »

« Ah ! Seigneur, répondit-il, cela pourrait le paraître, mais c'est tout autre chose. Quand il pleut de la bouillie, je n'ai pas de cuillère. Je dois toujours faire de joyeuses farces et des grimaces qui font rire, et si l'on me donne une pomme et que j'y croque, qu'elle est acide ! Combien de fois la tristesse se cache derrière la gaieté ! Je ne pourrai jamais tenir trente ans. » Dieu, miséricordieux, lui en retira dix.

L'homme apparut enfin, joyeux, en pleine santé et vigoureux, et supplia Dieu de fixer son heure. « Tu vivras trente ans », dit le Seigneur. « Cela te suffit-il ? »

« Quel court laps de temps ! s’écria l’homme. J’ai bâti ma maison, mon feu brûle dans mon foyer, j’ai planté des arbres qui fleurissent et portent des fruits, et je m’apprête à profiter de la vie. Voilà que je dois mourir ! Seigneur, prolonge mon temps ! »

« J’y ajouterai les dix-huit ans de l’âne », dit Dieu.

« Cela ne suffit pas », répondit l’homme.

«Tu auras aussi les douze ans du chien.»

« C’est encore trop peu ! »

« Eh bien, dit Dieu, je te donnerai aussi les dix ans du singe, mais tu n'en auras pas plus. » L'homme s'en alla, mais il n'était pas satisfait.

L'homme vit donc soixante-dix ans. Les trente premières sont ses années humaines, qui passent vite ; alors il est en bonne santé, joyeux, travaille avec plaisir et se réjouit de sa vie. Viennent ensuite les dix-huit années de l'âne, où l'on lui impose fardeau après fardeau, où il doit porter le grain qui nourrit les autres, et où coups et coups de pied sont la récompense de ses loyaux services. Puis viennent les douze années du chien, où il se couche dans un coin, grogne et n'a plus de dents pour mordre, et quand cette période est terminée, les dix années du singe marquent la fin. Alors l'homme est faible d'esprit et insensé, fait des bêtises et devient la risée des enfants.