推測不可能なミステリーストーリー

文学界で最も人気があり、最近流行している広告手法は、壮大な予想コンテスト形式のミステリー小説です。最終章が公開される前であればいつでも、誰でも物語の結末を予想することができ、ついでに新聞を購入したり購読したりするよう促されます。国内で最も鋭い予想家たちをも翻弄するミステリー小説を書くのは、この上なく簡単なことです。

それを証明するために、最終章が始まる前に謎を解いた男性には1万ドル、女性には1万5千ドルを差し上げるという企画を用意しました。

物語のあらすじだけを提示する。文学的なスタイルは我々の目的ではない。我々が求めているのはミステリーなのだ。

章
私

プランクビルで非常に尊敬されていたスミス判事が、自宅のベッドで殺害されているのが発見された。彼はハサミで刺され、「ネズミ駆除剤」で毒殺されていた。象牙の柄の剃刀で喉を切られ、腕の動脈を切られ、二連式散弾銃で全身に撃ち込まれていた。

検死官が呼ばれ、部屋が調べられた。天井には血痕のついた足跡があり、床には「JB」のイニシャルが刺繍された女性用のレースのハンカチ、タバコの箱、ハムサンドイッチが落ちていた。検死官は自殺と断定した。

章
II

判事には18歳の娘メイベルがおり、彼女は息を呑むほど美しい。殺人事件の前夜、彼女は町のメインの酒場でリボルバーと斧を見せびらかし、老人を「始末する」つもりだと宣言した。判事は彼女の名義で10万ドルの生命保険をかけていた。誰も彼女が犯人だとは疑っていなかった。

メイベルはチャーリーという名の若い男と婚約しているが、殺人事件の夜、チャーリーは血まみれの剃刀とショットガンを手に、判事の家の窓から這い出すところを数人の市民に目撃されている。社会はチャーリーを冷たくあしらう。

浮浪者が路面電車に轢かれ、死ぬ間際に殺人を自白する。判事の葬儀で、彼の兄であるスミス大佐は取り乱し、判事の時計を手に入れるために判事を殺したことを認める。メイベルはシカゴに連絡を取り、腕利きの探偵を雇って事件の捜査にあたらせる。

章
III

喪服を着た美しくも不思議な女性がプランクヴィルにやって来て、ホテルにジェーン・バムガートナーとして登録する。（ハンカチに書かれたイニシャル！）

翌日、判事殺害を否定する中国人が発見され、刑事に逮捕される。奇妙な女性は路上でチャーリーに出会い、彼のタバコの煙の匂いを嗅いだ途端、気を失ってしまう。メイベルはチャーリーを捨て、その中国人と婚約する。

章
IV

中国人が殺人罪で裁判を受けている最中、ジェーン・バムガートナーは、葬儀を執り行った牧師の指示で刑事がスミス判事を殺害するのを目撃したこと、そしてメイベルがチャーリーの継母であることを証言する。中国人が自白しようとしたその時、足音が近づいてくるのが聞こえる。次の章が最終章となるが、物語の結末を予想するのは誰にとっても容易ではないだろう。この難題を示すために、最終章をここに掲載する。

章
V

足跡はワシントン準州のトーマス・R・ヘッフルボーマーのものであることが判明し、彼は精神錯乱の発作中に判事を殺害したという確たる証拠を提示する。そしてメイベルは、2年後にホットスプリングスで出会ったトンプキンスという男と結婚する。