Une histoire mystérieuse à résoudre sans devinettes

L'astuce publicitaire la plus populaire et récente en littérature est le concours de devinettes autour d'un roman policier. Chacun est invité à deviner la fin de l'histoire, à tout moment avant la publication du dernier chapitre, et par la même occasion à acheter le journal ou à s'abonner. Il est extrêmement facile d'écrire un roman policier qui déjouera même les plus fins connaisseurs du pays.

Pour le prouver, voici un jeu où nous offrons 10 000 $ à tout homme et 15 000 $ à toute femme qui devinera le mystère avant le dernier chapitre.

Seul le synopsis de l'histoire est donné, car le style littéraire n'est pas notre objectif — nous voulons du mystère.

Chapitre
je

Le juge Smith, citoyen très respecté de Plunkville, est retrouvé assassiné dans son lit, à son domicile. Il a été poignardé avec des ciseaux, empoisonné avec un produit toxique pour les rats, la gorge tranchée avec un rasoir à manche d'ivoire, une artère de son bras ouverte et criblé de plombs tirés d'un fusil à double canon.

Le médecin légiste est appelé et la pièce est examinée. Au plafond, une empreinte de pas ensanglantée est visible ; au sol, on trouve un mouchoir en dentelle brodé des initiales « JB », un paquet de cigarettes et un sandwich au jambon. Le médecin légiste conclut au suicide.

Chapitre
II

Le juge laisse derrière lui une fille, Mabel, âgée de dix-huit ans, d'une beauté à couper le souffle. La veille du meurtre, elle a exhibé un revolver et une hache dans le principal saloon de la ville et a déclaré son intention de « régler » le vieil homme. Le juge a souscrit une assurance-vie à son nom pour 100 000 dollars. Personne ne la soupçonne du crime.

Mabel est fiancée à un jeune homme nommé Charlie, que plusieurs citoyens aperçoivent le soir du meurtre en train de sortir par la fenêtre du juge, un rasoir ensanglanté et un fusil à la main. La société le rejette.

Un clochard est renversé par un tramway et, avant de mourir, avoue le meurtre. Aux funérailles du juge, son frère, le colonel Smith, s'effondre et reconnaît l'avoir tué pour s'emparer de sa montre. Mabel envoie des agents à Chicago et engage un détective chevronné pour enquêter sur l'affaire.

Chapitre
III

Une belle et étrange dame vêtue de deuil arrive à Plunkville et s'enregistre à l'hôtel sous le nom de Jane Bumgartner. (Les initiales sur le mouchoir !)

Le lendemain, un Chinois est retrouvé, qui nie avoir tué le juge et est arrêté par le détective. L'étrange dame croise Charlie dans la rue et, sentant la fumée de sa cigarette, s'évanouit. Mabel le quitte et se fiance au Chinois.

Chapitre
IV

Pendant que le Chinois est jugé pour meurtre, Jane Bumgartner témoigne avoir vu le détective assassiner le juge Smith sur ordre du pasteur qui a officié lors des funérailles, et que Mabel est la belle-mère de Charlie. Le Chinois est sur le point d'avouer lorsque des pas se font entendre. Le chapitre suivant sera le dernier, et il est certain que personne ne devinera la fin de l'histoire. Pour illustrer la difficulté de cet exploit, le dernier chapitre est maintenant dévoilé.

Chapitre
V

Les traces retrouvées sont celles de Thomas R. Hefflebomer, originaire du territoire de Washington, qui apporte la preuve formelle d'avoir assassiné le juge lors d'une crise de démence mentale, et Mabel épouse un homme nommé Tompkins, qu'elle a rencontré deux ans plus tard à Hot Springs.