La page manquante du livre des marées

Le registre des marées du port avait perdu une page la nuit où la barge à charbon avait heurté le quai. La page manquante couvrait le mardi. Son bord déchiré était encore frais, et l'expert de l'assurance arriva avant le petit-déjeuner pour demander qui se trouvait près du bureau.

Seules trois personnes possédaient les clés : le capitaine du port, le pilote de nuit et Iven, le commis qui recopiait les hauteurs de marée sur le limnigraphe. Iven avait fermé le bureau à six heures. Le pilote affirma être entré à onze heures et avoir trouvé le registre déjà endommagé. Le capitaine du port déclara qu’il était resté chez lui toute la soirée.

Le capitaine de la barge a insisté sur le fait qu'il avait respecté l'autorisation écrite du port d'accoster à dix heures. La marée, a-t-il affirmé, aurait dû le faire passer sans encombre par-dessus les pierres submergées le long du quai. Au lieu de cela, sa coque avait touché le fond.

Iven prit un crayon et frotta la page sous la feuille manquante. De faibles impressions apparurent : les titres des colonnes, le nom du capitaine et une courte note. C’était illisible.

L'expert de l'assureur proposa d'interroger le pilote de nuit. Iven demanda les relevés de jauge du mois précédent. Chaque relevé du soir avait été soigneusement recopié. Le mardi, le chiffre était écrit de la main du capitaine du port. La barge était arrivée trois heures plus tard.

Iven s'est approché de la jauge. Un rebord de pierre protégeait l'échelle en laiton des bateaux qui passaient. Du ciment frais comblait l'espace derrière. L'échelle avait été démontée lors de travaux de réparation du mur la semaine précédente et remontée trente centimètres plus haut. Quiconque la lisait indiquait un niveau d'eau trente centimètres inférieur à la réalité.

« Cela aurait dû aider le capitaine », a déclaré l'homme de la compagnie d'assurance.

« À moins que quelqu’un n’ait corrigé la lecture deux fois. »

Dans le tiroir du bureau, Iven trouva un mot du chef d'équipe des réparations expliquant le changement. Le capitaine du port avait ajouté 30 centimètres au relevé de mardi avant de l'enregistrer. Le pilote, découvrant le mot plus tard, avait ajouté 30 centimètres supplémentaires en donnant l'ordre d'accostage. Sur le papier, l'eau était soudainement plus profonde que le chenal.

Le capitaine du port a admis avoir arraché la page en voyant la coque endommagée. Il pensait que sa propre correction était à l'origine de l'échouement. Le pilote a reconnu avoir ajouté une seconde fois trente centimètres au relevé, mais a affirmé n'avoir constaté la feuille manquante qu'à onze heures.

L'employé de l'assureur a déposé les deux déclarations sur le bureau. « Vous auriez pu nous le dire ce matin. »

Le capitaine du port fixa la page blanche du registre. Iven colla une nouvelle feuille et y consigna les relevés, les corrections et la déchirure. Il laissa de la place pour la facture de réparation. Il savait que cela nécessiterait une entrée plus longue.