Le hibou

Il y a deux ou trois cents ans, à une époque où les gens étaient bien moins rusés et malins qu'aujourd'hui, un événement extraordinaire se produisit dans un petit village. Par un malheureux hasard, une chouette hulotte, une grande chouette, était venue des bois voisins et s'était réfugiée dans la grange d'un habitant, pendant la nuit. Au lever du jour, elle n'osa plus en ressortir, craignant les autres oiseaux qui poussaient des cris terribles à sa vue. Le matin, lorsque le domestique entra dans la grange pour chercher de la paille, il fut si effrayé à la vue de la chouette perchée dans un coin qu'il s'enfuit et annonça à son maître qu'un monstre, dont il n'avait jamais vu de pareil et qui pourrait dévorer un homme sans la moindre difficulté, se trouvait dans la grange, les yeux exorbités. « Je te connais déjà », dit le maître, « tu as le courage de poursuivre un merle dans les champs, mais quand tu vois une poule morte, tu as besoin d'un bâton avant de t'en approcher. Je dois aller voir de mes propres yeux quel genre de monstre c'est », ajouta-t-il, et il entra hardiment dans le grenier et regarda autour de lui. Lorsqu'il vit de ses propres yeux l'étrange et sinistre créature, il fut tout aussi terrifié que le serviteur. En deux bonds, il s'élança, courut chez ses voisins et les supplia de lui venir en aide contre une bête inconnue et dangereuse, car toute la ville risquait d'être en danger si elle s'échappait de la grange où elle était enfermée. Un grand bruit et un tumulte s'élevèrent dans toutes les rues ; les habitants arrivèrent armés de lances, de fourches à foin, de faux et de haches, comme s'ils partaient combattre un ennemi ; enfin, les sénateurs apparurent, menés par le bourgmestre. Une fois rassemblés sur la place du marché, ils marchèrent jusqu'à la grange et l'encerclèrent. L'un des plus courageux s'avança alors et entra, sa lance abaissée, mais il en ressortit aussitôt en hurlant, pâle comme un mort, incapable de prononcer un seul mot. Deux autres s'y aventurèrent également, mais ils n'eurent pas plus de chance.

Finalement, un homme s'avança : un homme grand et fort, réputé pour ses exploits guerriers. Il déclara : « Vous ne chasserez pas le monstre d'un simple regard ; il nous faut agir sérieusement. Or, je vois que vous vous êtes tous tournés vers les femmes, et aucun de vous n'ose affronter la bête. » Il leur ordonna de lui apporter une armure, fit apporter une épée et une lance, et s'arma. Tous louèrent son courage, bien que beaucoup craignissent pour sa vie. Les deux portes de la grange s'ouvrirent et ils aperçurent la chouette, qui, entre-temps, s'était perchée au milieu d'une grande poutre transversale. Il fit apporter une échelle et, lorsqu'il la déploya et s'apprêta à grimper, tous l'encourageèrent à se comporter avec bravoure et le recommandèrent à saint Georges, qui terrassa le dragon.

Quand il fut arrivé au sommet, et que la chouette comprit qu'il avait des vues sur elle, et qu'elle fut également déconcertée par la foule et les cris, et ne sachant comment s'échapper, elle roula des yeux, hérissa ses plumes, battit des ailes, claqua du bec et cria d'une voix rauque : « Tuwhit, tuwhoo ».

« Frappe à la maison ! Frappe à la maison ! » criait la foule à l'extérieur au vaillant héros.

« Quiconque se tenait à ma place, répondit-il, ne crierait pas : “Frappe à la maison !” Il posa effectivement le pied un barreau plus haut sur l’échelle, mais il se mit alors à trembler et, à moitié évanoui, redescendit.

Et maintenant, plus personne n'osait s'exposer à un tel danger. « Le monstre, disaient-ils, a empoisonné et mortellement blessé l'homme le plus fort d'entre nous, d'un simple coup de bec et d'un souffle ! Devons-nous, nous aussi, risquer nos vies ? » Ils se concertèrent sur la manière d'empêcher la destruction de toute la ville. Longtemps, tout sembla vain, mais finalement le bourgmestre trouva une solution.

« Mon avis, dit-il, est que nous devrions payer, avec les deniers communs, cette grange et tout le blé, la paille et le foin qu'elle contient, afin d'indemniser le propriétaire, puis brûler le bâtiment entier et la terrible bête avec lui. Ainsi, personne n'aura à risquer sa vie. Ce n'est pas le moment de penser aux dépenses, et l'avarice serait déplacée. » Tous approuvèrent. Ils mirent donc le feu à la grange de tous côtés, et la chouette périt misérablement dans les flammes. Que celui qui ne le croit pas aille vérifier par lui-même.