Il gufo

Due o trecento anni fa, quando gli uomini erano ben lungi dall'essere astuti e scaltri come lo sono oggi, un evento straordinario ebbe luogo in una piccola città. Per una sfortunata coincidenza, uno dei grandi gufi, chiamato gufo reale, era entrato di notte nel fienile di un abitante del villaggio dai boschi vicini e, all'alba, non osò più uscire dal suo rifugio, per paura degli altri uccelli, che lanciavano un terribile grido ogni volta che compariva. La mattina seguente, quando il servo entrò nel fienile per prendere della paglia, fu talmente spaventato alla vista del gufo seduto lì in un angolo, che scappò via annunciando al suo padrone che un mostro, come non ne aveva mai visti in vita sua, e che avrebbe potuto divorare un uomo senza la minima difficoltà, se ne stava seduto nel fienile, con gli occhi che roteavano nella testa. «Ti conosco già», disse il padrone, «hai il coraggio di inseguire un merlo per i campi, ma quando vedi una gallina morta, devi prendere un bastone prima di avvicinarti. Devo andare a vedere di persona che razza di mostro è», aggiunse il padrone, ed entrò con audacia nel granaio per guardarsi intorno. Quando però vide con i propri occhi la strana e sinistra creatura, non fu meno terrorizzato del servo. Con due balzi balzò fuori, corse dai vicini e li supplicò di aiutarlo contro una bestia sconosciuta e pericolosa, altrimenti l'intera città sarebbe stata in pericolo se fosse fuggita dal granaio in cui era rinchiusa. Un gran baccano si levò per tutte le strade, gli abitanti accorsero armati di lance, forconi, falci e asce, come se stessero andando contro un nemico; infine, comparvero i senatori con il borgomastro a capo. Giuntisi nella piazza del mercato, marciarono verso il granaio e lo circondarono da ogni lato. Allora uno dei più coraggiosi si fece avanti ed entrò con la lancia abbassata, ma subito dopo ne uscì di corsa urlando, pallido come la morte, senza riuscire a proferire parola. Altri due si avventurarono all'interno, ma non ebbero sorte migliore.

Finalmente uno si fece avanti: un uomo grande e forte, famoso per le sue gesta belliche, che disse: «Non scaccerete il mostro solo guardandolo; dobbiamo fare sul serio, ma vedo che vi siete tutti comportati come donne e nessuno di voi osa affrontare la bestia». Ordinò loro di procurargli un'armatura, fece portare una spada e una lancia e si armò. Tutti lodarono il suo coraggio, sebbene molti temessero per la sua vita. Le due porte del fienile furono aperte e videro la civetta, che nel frattempo si era appollaiata al centro di una grande trave. Fece portare una scala e, quando la sollevò e si preparò a salire, tutti gli gridarono di comportarsi con coraggio e lo raccomandarono a San Giorgio, che uccise il drago.

Quando lui era appena arrivato in cima, e la civetta si accorse che lui aveva delle mire su di lei, e fu anche disorientata dalla folla e dalle grida, e non sapeva come scappare, roteò gli occhi, arruffò le piume, sbatté le ali, schioccò il becco e gridò, "Tuwhit, tuwhoo", con voce aspra.

"Colpisci a casa! Colpisci a casa!" gridava la folla fuori, incitando il valoroso eroe.

«Chiunque si trovasse dove mi trovo io», rispose, «non griderebbe, colpisci a segno!». In effetti, mise il piede un gradino più in alto sulla scala, ma poi cominciò a tremare e, quasi svenendo, tornò indietro.

E ormai non c'era più nessuno che osasse esporsi a un simile pericolo. «Il mostro», dissero, «ha avvelenato e ferito a morte l'uomo più forte tra noi, mordendolo e semplicemente soffiandogli addosso! Dobbiamo anche noi rischiare la vita?» Si consultarono su cosa fare per impedire che l'intera città venisse distrutta. Per lungo tempo tutto sembrò inutile, ma alla fine il borgomastro trovò una soluzione.

«A mio parere», disse, «dovremmo, con i soldi della cassa comune, pagare questo fienile e tutto il grano, la paglia o il fieno che contiene, risarcendo così il proprietario, e poi bruciare l'intero edificio, e con esso anche la terribile bestia. In questo modo nessuno dovrà mettere a repentaglio la propria vita. Non è il momento di pensare alle spese, e l'avarizia sarebbe mal impiegata». Tutti furono d'accordo con lui. Così diedero fuoco al fienile in tutti e quattro gli angoli, e con esso il gufo fu miseramente bruciato. Chi non ci crede, vada là e si informi di persona.