La vieille femme dans les bois

Une pauvre servante voyageait un jour avec la famille qui l'employait, à travers une grande forêt. Arrivés au cœur de celle-ci, des brigands surgirent des fourrés et massacrèrent tous ceux qu'ils trouvèrent. Tous périrent, sauf la jeune fille qui, prise de panique, sauta de la diligence et se cacha derrière un arbre. Lorsque les brigands furent partis avec leur butin, elle sortit et découvrit l'étendue des dégâts. Elle se mit alors à pleurer amèrement et s'écria : « Que puis-je faire, moi, une pauvre fille comme moi ? Je ne sais pas comment sortir de cette forêt, personne n'y vit, je vais donc mourir de faim. » Elle erra à la recherche d'un chemin, mais n'en trouva aucun. Le soir venu, elle s'assit sous un arbre, s'en remit à la protection divine et résolut de rester là, quoi qu'il arrive. Mais après un moment, une colombe blanche vint à elle, portant une petite clé d'or dans son bec.

Elle mit la petite clé dans sa main et dit : « Vois-tu ce grand arbre ? Il y a une petite serrure à l'intérieur. Elle s'ouvre avec cette minuscule clé, et tu y trouveras de quoi te nourrir et tu n'auras plus jamais faim. » Alors elle alla à l'arbre, l'ouvrit et trouva du lait dans un petit plat, et du pain blanc à y rompre, afin de manger à satiété.

Satisfaite, elle dit : « C’est l’heure où les poules vont se percher, je suis si fatiguée que je pourrais aller me coucher aussi. »

Alors la colombe revint vers elle, apportant une autre clé d'or dans son bec, et dit : « Ouvre cet arbre, et tu trouveras un lit. » Elle l'ouvrit donc et découvrit un magnifique lit blanc. Elle pria Dieu de la protéger pendant la nuit, puis s'y coucha et s'endormit. Le lendemain matin, la colombe revint pour la troisième fois, apportant de nouveau une petite clé, et dit : « Ouvre cet arbre, et tu trouveras des vêtements. » Et lorsqu'elle l'ouvrit, elle trouva des vêtements ornés d'or et de pierres précieuses, plus somptueux que ceux de la fille de n'importe quel roi. Elle vécut donc là quelque temps, et la colombe venait chaque jour lui apporter tout ce dont elle avait besoin. Elle mena une vie paisible et heureuse.

Un jour, cependant, la colombe vint et dit : « Veux-tu faire quelque chose pour moi ? »

« De tout mon cœur », dit la jeune fille.

Alors la petite colombe dit : « Je vais te guider jusqu'à une petite maison ; entre-y, et à l'intérieur, une vieille femme sera assise près du feu et te dira : “Bonjour”. Mais surtout, ne lui réponds pas, laisse-la faire ce qu'elle veut, mais passe à côté d'elle par la droite ; plus loin, il y a une porte, ouvre-la, et tu entreras dans une pièce où se trouvent de nombreux anneaux de toutes sortes, parmi lesquels certains sont magnifiques, ornés de pierres brillantes ; laisse-les cependant où ils sont, et cherche-en un simple, qui doit également se trouver parmi eux, et apporte-le-moi au plus vite. » La jeune fille se rendit à la petite maison et arriva à la porte.

Une vieille femme était assise là ; elle la regarda fixement et dit : « Bonjour mon enfant. »

La jeune fille ne répondit pas et ouvrit la porte. « Où allez-vous ? » s'écria la vieille femme en la saisissant par sa robe et en voulant la retenir fermement. « C'est ma maison ; personne n'y entre si je ne le permets pas ! » Mais la jeune fille garda le silence, se dégagea et entra directement dans la pièce. Sur la table se trouvait une quantité impressionnante de bagues qui scintillaient sous ses yeux. Elle les retourna et chercha la bague simple, mais ne la trouva pas. Tandis qu'elle cherchait, elle aperçut la vieille femme qui s'éclipsait furtivement avec une cage à oiseaux qu'elle tenait à la main. Elle la suivit, lui prit la cage et, en la soulevant pour regarder à l'intérieur, vit un oiseau qui tenait la bague simple dans son bec. Elle prit alors la bague et courut joyeusement chez elle, pensant que la petite colombe blanche viendrait la chercher, mais elle ne vint pas.

Alors elle s'appuya contre un arbre et résolut d'attendre la colombe. Debout ainsi, elle eut l'impression que l'arbre était doux et souple, et que ses branches s'inclinaient. Soudain, les branches s'enroulèrent autour d'elle et devinrent deux bras. Lorsqu'elle se retourna, l'arbre était un bel homme qui l'embrassa tendrement et lui dit : « Tu m'as délivré du pouvoir de la vieille femme, une méchante sorcière. Elle m'avait transformé en arbre, et chaque jour, pendant deux heures, j'étais une colombe blanche. Tant qu'elle possédait l'anneau, je ne pouvais retrouver ma forme humaine. » Alors ses serviteurs et ses chevaux, qui avaient eux aussi été transformés en arbres, furent libérés du sortilège et se tinrent à ses côtés. Il les conduisit dans son royaume, car il était fils de roi, et ils se marièrent et vécurent heureux.