Une tragédie
Lisez l'intégralité de la nouvelle « Une tragédie » d'O. Henry.
« Par la barbe du Prophète ! Oh, Shéhérazade, tu as bien fait ! » dit le calife en se penchant en arrière et en mordant l'extrémité d'un pain à trois dents.
Pendant mille nuits, Shéhérazade n° 2, fille du Grand Vizir, s'était assise aux pieds du puissant Calife des Indes, racontant des histoires qui tenaient la cour en haleine et sans voix.
Le doux clapotis mélodieux de l'eau de la fontaine caressait agréablement l'oreille. Des esclaves répandaient de l'attar de roses sur le sol en mosaïque et agitaient des éventails de plumes de paon ornés de pierres précieuses. Dehors, dans les jardins du palais, le bulbul gazouillait dans les dattiers, le hoodoo voletait entre les branches du banian et le chant agonisant du goo-goo flottait dans la brise venue de New York.
« Et maintenant, ô Shéhérazade, poursuivit le Calife, ton contrat exige un dernier conte. Tu nous en as déjà conté mille, et nous avons été ravis par ton talent de conteuse. Tes histoires sont toutes nouvelles et ne nous lassent pas comme les récits de Marshall P. Wilder. Tu es vraiment charmante. Mais écoute, ô Fille de la Lune, cousine germaine du phonographe, il y en a encore un à venir. Qu'il soit inédit dans le Royaume. Si tel est le cas, tu auras 10 000 pièces d'or et cent esclaves à ton service ; mais s'il s'avère improbable, tu devras payer l'amende. »
Le calife fit un signe, et Mesrour, le bourreau, s'avança auprès de Shéhérazade. Dans sa main sombre, il tenait un cimeterre étincelant. Il croisa les bras et resta immobile comme une statue tandis que le calife reprenait la parole.
« Maintenant, ô Shéhérazade, laisse-la partir. Si tu nous racontes une histoire comme la n° 475, où le marchand de Bagdad fut surpris par sa femme préférée au concert sur le toit-terrasse, avec sa machine à écrire, ou la n° 684, où le cadi d'une certaine ville rentra tard de la loge, pieds nus, et marcha sur une punaise, tout ira bien ; mais si tu nous sors une histoire à la Joe Miller, tu le regretteras amèrement. »
Shéhérazade prit un nouveau chewing-gum, s'assit sur un pied et commença.
« Ô puissant calife, j’ai une histoire qui vous captiverait. Je l’appelle mon histoire 288. Mais je ne peux vraiment pas la raconter. Je… »
« Et pourquoi pas, ô Shéhérazade ? »
« Ô Frère du Soleil, et Secrétaire particulier de la Voie lactée, je suis une femme modeste, c’est trop grossier, trop grossier pour le raconter. »
Shéhérazade se couvrit le visage, confuse.
« Parlez, je vous l’ordonne », dit le calife en s’approchant. « Inutile de m’écouter. J’ai lu Laura Lean Jibbey et Isben. Poursuivez avec le chapitre 288. »
« Je l’ai dit, ô Calife. C’est trop répugnant. »
Le calife fit un signe : Mesrour, le bourreau, fit tournoyer son cimeterre dans l’air et la tête de Shéhérazade roula sur le sol. Le calife tira sur sa barbe et murmura pour lui-même :
« J’ai toujours su que 288, c’est deux bruts, mais les jeux de mots ne sont pas autorisés dans ma juridiction en ce moment. »
Récit classique intégral. Texte anglais de référence : Standard Ebooks. Cette édition indique que le texte relève du domaine public aux États-Unis ; les règles varient selon les pays.
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