Трагедия

«Клянусь бородой Пророка! О, Шехерезада, ты прекрасно справилась!» — сказал халиф, откинувшись назад и откусив кончик трехгранной конфеты.

Тысячу ночей Шехерезада № 2, дочь великого визиря, сидела у ног могущественного халифа Индий, рассказывая истории, которые завораживали и держали в напряжении весь двор.

Мягкий, мелодичный звук падающей из фонтана воды приятно ласкал слух. Рабы рассыпали розовое масло по мозаичному полу и размахивали в воздухе веерами из павлиньих перьев, украшенных драгоценными камнями. Снаружи, в дворцовых садах, бюльбюль щебетал на финиковых деревьях, худу порхал среди ветвей баньяна, а затухающая песня гу-гу доносилась с ветерком из Нью-Йорка.

«А теперь, о Шехерезада, — продолжил халиф, — твой контракт требует еще одну историю. Ты уже рассказала нам тысячу, и мы чрезвычайно обрадовались твоему повествовательному таланту. Все твои истории новаторские и не утомляют нас так, как заезженные притчи Маршалла П. Уайлдера. Ты просто прелесть. Но послушай, о Дочь Луны, ближайшая родственница фонографа, есть еще одна история. Пусть это будет история, которая никогда прежде не рассказывалась в Королевстве. Если это так, то ты получишь 10 000 золотых монет и сто рабов в свое распоряжение, а если у нее будут усы, то твоя голова должна будет заплатить штраф».

Халиф сделал знак, и Месрур, палач, подошел к Шехерезаде. В своей темной руке он держал сверкающий сциметр. Он скрестил руки и застыл, как статуя, пока халиф снова говорил.

«Ну, о Шехерезада, отпусти её. Если ты расскажешь нам что-нибудь вроде той истории № 475, где любимая жена застала багдадского купца на концерте в саду на крыше с пишущей машинкой, или № 684, где кади из одного города поздно вернулся из гостиницы босиком и наступил на гвоздь, всё будет хорошо, но если ты выдашь нам что-то вроде истории про Джо Миллера, то, несомненно, получишь по шее».

Шехерезада взяла новую жвачку, села на одну ногу и начала.

«О, могущественный халиф, у меня есть одна история, которая заворожит тебя. Я называю её своей историей № 288. Но я действительно не могу её рассказать. Я…»

«А почему бы и нет, о Шехерезада?»

«О, брат Солнца и личный секретарь Млечного Пути, я скромная женщина, это слишком отвратительно, слишком отвратительно, чтобы рассказывать».

Шехерезада в замешании закрыла лицо руками.

«Говорите, повелеваю вам», — сказал халиф, приближаясь. «Не обращайте на меня внимания. Я читал Лору Лин Джибби и Исбена. Продолжайте с 288-й главы».

«Я уже говорил это, о халиф. Это слишком отвратительно».

Халиф подал знак: палач Месрур взмахнул симетром в воздухе, и голова Шехерезады покатилась по полу. Халиф потянул себя за бороду и тихо пробормотал себе под нос:

«Я всегда знал, что 288 — это два гросса, но в моей юрисдикции сейчас не принято использовать каламбуры».