Une gaffe

Ilya Sergueïtch Peplov et sa femme Cléopâtre Petrovna se tenaient à la porte, écoutant avec avidité. De l'autre côté, dans le petit salon, une scène d'amour se déroulait apparemment entre deux personnes : leur fille Natashenka et un instituteur du district, nommé Chtchoukine.

« Il se lève ! » murmura Peplov, tremblant d'impatience et se frottant les mains. « Cléopâtre, attention ! Dès qu'ils commenceront à parler de leurs sentiments, décrochez l'icône du mur et nous entrerons les bénir. … Nous l'attraperons. … Une bénédiction avec une icône est sacrée et contraignante… Il ne pourrait pas s'y soustraire, même en la présentant au tribunal. »

De l'autre côté de la porte, voici la conversation :

« Arrêtez comme ça ! » dit Chtchoukine en allumant une allumette sur son pantalon à carreaux. « Je ne vous ai jamais écrit de lettre ! »

« J'aime ça ! Comme si je ne connaissais pas votre style ! » gloussa la jeune fille d'un cri affecté, se regardant sans cesse dans le miroir. « Je l'ai reconnu tout de suite ! Et quel drôle d'homme vous faites ! Vous êtes un maître de l'écriture, et vous écrivez comme une araignée ! Comment pouvez-vous enseigner l'écriture si vous écrivez si mal vous-même ? »

« Hum !… Ça ne veut rien dire. Le plus important dans les leçons d'écriture, ce n'est pas la belle écriture, mais de tenir les garçons en respect. On tape sur la tête de l'un avec une règle, on fait agenouiller l'autre… D'ailleurs, l'écriture, ça ne veut rien dire ! Nekrassov était un écrivain, mais son écriture est une honte, on en trouve un exemple dans ses œuvres complètes. »

« Vous n’êtes pas Nekrassov… » (Un soupir). « J’adorerais épouser un écrivain. Il m’écrirait sans cesse des poèmes. »

« Je peux aussi vous écrire un poème, si vous voulez. »

« Sur quoi peux-tu écrire ? »

« L’amour, la passion, tes yeux… Tu seras folle en le lisant. Ça ferait pleurer une pierre ! Et si je t’écris un vrai poème, me laisseras-tu baiser ta main ? »

« Ce n'est rien ! Tu peux l'embrasser maintenant si tu veux. »

Shchupkin se leva d'un bond et, faisant les yeux doux, se pencha sur sa petite main potelée qui sentait le savon aux œufs.

« Démonte l’icône », murmura Peplov, tout ému et pâle d’excitation, en boutonnant son manteau et en donnant un coup de coude à sa femme. « Viens, maintenant ! »

Et sans attendre une seconde, Peplov ouvrit la porte d'un coup.

« Mes enfants, » murmura-t-il en levant les bras et en clignant des yeux, les larmes aux yeux, « que le Seigneur vous bénisse, mes enfants. Puissiez-vous vivre, être féconds et vous multiplier. »

« Et… et je vous bénis aussi », dit la maman en pleurant de bonheur. « Soyez heureux, mes chers ! Oh, vous me prenez mon seul trésor ! » dit-elle à Shchupkin. « Aimez ma fille, soyez bons avec elle… »

La bouche de Shchupkin s'ouvrit sous le choc et l'effroi. L'attaque des parents avait été si audacieuse et inattendue qu'il en était resté muet.

« Je suis fichu ! Je suis trahi ! » pensa-t-il, s'effondrant d'horreur. « C'est fini pour toi maintenant, mon garçon ! Il n'y a pas d'échappatoire ! »

Et il inclina la tête avec soumission, comme pour dire : « Prenez-moi, je suis vaincu. »

« Que Dieu te bénisse », poursuivit le père, et lui aussi versa des larmes. « Natashenka, ma fille, tiens-toi à ses côtés. Cléopâtre, donne-moi l'icône. »

Mais à ce moment-là, le père cessa soudainement de pleurer, et son visage se tordit de colère.

« Espèce d'idiote ! » dit-il avec colère à sa femme. « Tu es vraiment stupide ! C'est ça, l'icône ? »

« Ah, des saints vivants ! »

Que s'était-il passé ? Le maître écrivain se releva et constata qu'il était sauvé ; dans sa précipitation, la mère avait arraché du mur le portrait de Lazhetchnikov, l'écrivain, le prenant pour une icône. Le vieux Peplov et sa femme, déconcertés, restèrent plantés au milieu de la pièce, brandissant le portrait, sans savoir que faire ni que dire. Le maître écrivain profita de la confusion générale et s'éclipsa.