小人と靴屋

ある靴屋には、靴一足分の革しか残っていなかった。慎重に革を裁ち、仕事台に並べると、次の革をどうやって買おうかと考えながら床に就いた。

朝になると、靴は出来上がっていた。一針一針があまりに細かく、目ではほとんど見分けられないほどだった。客が気前よく代金を払ってくれたので、靴屋は二足分の革を買った。寝る前にその革を裁っておいた。またしても、目を覚ますと靴が待っていた。

夜ごとに、その不思議な親切は続いた。店には注文が満ちた。戸棚にはパンがあり、家賃を払うお金もあった。だが靴屋とおかみさんには、誰が手を貸してくれているのか分からなかった。

ある晩、二人はカーテンの陰に隠れた。真夜中になると、小さな小人が二人、仕事台によじ登った。着物はぼろぼろだったが、その手は革の上を飛ぶように動いた。夜明けまでには仕事を終え、姿を消した。

こんなに器用な働き手には暖かい着物が必要だと、おかみさんは思った。小さなシャツと上着とズボンを縫い、靴屋は小さな靴を二足作った。その晩は、革の代わりに贈り物を仕事台に置いた。

小人たちはやって来ると、着物を調べ、大喜びで身に着けた。道具のあいだを踊り回り、袖に見とれたり、ぴかぴかのつま先を外へ向けて眺めたりした。それから、跳ねるようにして闇の中へ去っていった。

小人たちは、もう縫い物をしには戻ってこなかった。けれども靴屋は、その丁寧な仕事ぶりから学んでおり、客は変わらず来てくれた。

小人たちの親切を、自分に返してもらうべき負債だと思ったことはなかった。どこへ行ったにせよ、もう寒い思いをせずにすむ。それがうれしかった。