布製の羅針盤

砂嵐が収まったとき、調査隊にはラクダが3頭、水筒が6つあったが、羅針盤はなかった。金属製の羅針盤ケースは鞍袋と一緒に消えていた。案内役のサミールはスカーフについた砂を払い落とし、西の方角を指さした。

「井戸はあちらです。」

探検隊のリーダーであるヴェン博士は、どうして分かったのかと尋ねた。サミールはスカーフを掲げた。茶色の布地に、青い糸が鉤と四角の模様を描いて縫い込まれていた。

「叔母が作ったんです。」

ヴェンは、嵐で足を骨折した公式ガイドの代わりとしてではなく、動物の世話をするためにサミールを雇ったのだ。しかし、他に道案内ができる者は誰もいなかった。

彼らは夕方まで旅を続けた。黒い岩の尾根に着くと、サミールは南に向かった。ヴェンは紙の地図を広げて異議を唱えた。古い井戸は尾根の北にある、と。

「あの古い井戸は今では砂だらけだ」とサミールは言った。

ヴェンはそれをどうしても見たいと主張した。彼らは石の輪と、固く締まった土の中に消えていくロープを見つけた。尾根に戻った時には、水筒の一つは空になっていた。

その夜、ヴェンはスカーフを見せてほしいと頼んだ。サミールはそれを火のそばに広げた。それぞれのマス目は、叔母が布を交易しながら野営した場所を示していた。破線は夏に水が枯渇した場所を意味し、小さな黄色のステッチは日陰を示していた。

「紙に描いてみたらどうですか？」

「紙では口の中に砂が入るのを防ぐことはできない。」

夜明け前、負傷したガイドが発熱した。一行の歩みは鈍り、正午にはサミールさえも不安そうな様子だった。彼は先に進んでは二度戻ってきては何も言わなかった。

ヴェンは地図を返せと要求しそうになったが、代わりにどの縫い目が気になるのかと尋ねた。

「叔母はここにヤシの木を３本植えたのに、私には２本しか見えないわ。」

3本目のヤシの木は、雷に打たれて地面に倒れていた。その向こう、落ち葉に半分隠れるようにして、窪地へと続く細い道があった。窪地の底には水たまりがあり、白い空の一部が映っていた。

彼らは熱が下がるまでそこで休んだ。ヴェンは古い井戸まで無駄足を踏んだことを謝罪した。サミールは何も損をしていないかのように振る舞うことなく、それを受け入れた。

街に戻ったヴェンは、スカーフの精巧な模型を報告書に添付した。彼は情報源としてサミールの叔母の名前を挙げ、彼女に報酬を支払ってすべての印を確認させた。

彼女は2つの井戸を修正し、季節的な小川を追加し、ヴェンの素晴らしい論文を調べた。

「便利ね」と彼女は言った。「でも、スカーフはやっぱり必要よ。」

次の探検に出発する前に、彼は彼女から一つ購入した。今回は出発前に、その縫い目が何を意味するのかを尋ねた。