Una bussola fatta di stoffa

Quando la tempesta di sabbia si placò, la squadra di rilevamento aveva a disposizione tre cammelli, sei otri d'acqua e nessuna bussola. La custodia di metallo era sparita insieme a una bisaccia. La loro guida, Samir, si scrollò di dosso la sabbia dalla sciarpa e indicò verso ovest.

“Il pozzo è da quella parte.”

Il capo della spedizione, il dottor Venn, chiese come facesse a saperlo. Samir sollevò la sciarpa. Delle cuciture blu attraversavano il tessuto marrone, formando un motivo di uncini e quadrati.

"L'ha fatto mia zia."

Venn aveva assunto Samir per badare agli animali, non per sostituire la guida ufficiale, che si era rotta una gamba durante la tempesta. Ciononostante, nessun altro aveva indicazioni da offrire.

Viaggiarono fino a sera. Giunti su una cresta di pietra nera, Samir svoltò verso sud. Venn dispiegò la sua cartina di carta e obiettò. Il vecchio pozzo si trovava a nord della cresta.

"Il vecchio pozzo ora è pieno di sabbia", disse Samir.

Venn insistette per vederlo. Trovarono un cerchio di pietre e una corda che scompariva nella polvere compatta. Quando tornarono sulla cresta, una delle borracce era vuota.

Quella notte Venn chiese di poter esaminare la sciarpa. Samir la stese accanto al fuoco. Ogni quadrato indicava un luogo in cui sua zia si era accampata mentre commerciava stoffe. Una linea tratteggiata significava che l'acqua scarseggiava d'estate. Piccoli punti gialli indicavano l'ombra.

“Perché non disegnarlo su carta?”

“La carta non può impedire alla sabbia di entrare in bocca.”

Prima dell'alba, la guida ferita ebbe la febbre. Il loro passo rallentò. A mezzogiorno persino Samir sembrava incerto. Camminò avanti e tornò indietro due volte, senza dire nulla.

Venn stava quasi per pretendere indietro la mappa. Invece chiese quale punto lo stesse disturbando.

“Mia zia ha messo tre palme qui. Io ne vedo due.”

La terza palma giaceva a terra, colpita da un fulmine. Oltre di essa, seminascosto dalle fronde cadute, si apriva uno stretto sentiero che conduceva a una cavità. Sul fondo, una pozza rifletteva una porzione di cielo bianco.

Rimasero lì a riposare finché la febbre non si placò. Venn si scusò per il viaggio a vuoto fino al vecchio pozzo. Samir accettò le scuse senza fingere che non fosse costato loro nulla.

Tornato in città, il rapporto di Venn includeva una riproduzione dettagliata della sciarpa. Indicò la zia di Samir come fonte e la pagò per verificare ogni segno.

Ha sistemato due pozzi, ha aggiunto un ruscello stagionale e ha esaminato l'impressionante articolo di Venn.

«Utile», disse lei. «Ma avrai comunque bisogno di una sciarpa.»

Prima della spedizione successiva, ne comprò una da lei. Questa volta le chiese cosa significassero i punti di sutura prima di partire.