Une boussole en tissu

Lorsque la tempête de sable prit fin, l'équipe d'exploration disposait de trois chameaux, de six outres et d'aucune boussole. L'étui métallique avait disparu avec une sacoche. Leur guide, Samir, secoua le sable de son écharpe et indiqua l'ouest.

«Le puits est par là.»

Le chef de l'expédition, le docteur Venn, demanda comment il le savait. Samir brandit l'écharpe. Des coutures bleues traversaient le tissu brun, formant un motif de crochets et de carrés.

« Ma tante l'a fait. »

Venn avait engagé Samir pour s'occuper des animaux, non pour remplacer le guide officiel, qui s'était cassé la jambe pendant la tempête. Pourtant, personne d'autre ne pouvait leur indiquer le chemin.

Ils voyagèrent jusqu'au soir. Arrivés à une crête de pierre noire, Samir tourna vers le sud. Venn déplia sa carte et protesta : « Le vieux puits se trouvait au nord de la crête. »

« Le vieux puits est maintenant rempli de sable », a déclaré Samir.

Venn insista pour voir l'endroit. Ils découvrirent un cercle de pierres et une corde qui disparaissait dans la poussière compactée. À leur retour sur la crête, une des outres était vide.

Ce soir-là, Venn demanda à examiner l'écharpe. Samir l'étendit près du feu. Chaque carré marquait un endroit où sa tante avait campé lors d'échanges de tissus. Une ligne brisée indiquait une pénurie d'eau en été. De minuscules points jaunes signalaient l'ombre.

« Pourquoi ne pas le dessiner sur papier ? »

« Le papier ne peut pas empêcher le sable de rentrer dans votre bouche. »

Avant l'aube, le guide blessé eut de la fièvre. Leur rythme ralentit. À midi, même Samir semblait incertain. Il marcha devant et revint sur ses pas à deux reprises, sans dire un mot.

Venn a failli exiger qu'on lui rende la carte. Au lieu de cela, il lui a demandé quel point de couture le gênait.

« Ma tante a planté trois palmiers ici. J'en vois deux. »

Le troisième palmier gisait au sol, foudroyé. Au-delà, à demi dissimulé par des palmes tombées, un étroit sentier menait à un creux. À son fond, une mare reflétait un pan de ciel blanc.

Ils restèrent là jusqu'à ce que la fièvre tombe. Venn s'excusa pour le déplacement inutile jusqu'au vieux puits. Samir accepta ses excuses sans prétendre que cela ne leur avait rien coûté.

De retour en ville, le rapport de Venn comprenait un dessin précis de l'écharpe. Il indiquait que la tante de Samir était la source et l'avait payée pour vérifier chaque détail.

Elle a corrigé deux puits, ajouté un cours d'eau saisonnier et examiné l'impressionnant article de Venn.

« Utile », dit-elle. « Mais il vous faudra quand même une écharpe. »

Avant sa prochaine expédition, il lui en acheta un. Cette fois, il lui demanda la signification des points de suture avant de partir.