죽음의 사자

옛날 옛적에 한 거인이 큰 길을 따라 여행하고 있었는데, 갑자기 낯선 남자가 그의 앞에 나타나 "멈춰! 한 발짝도 더 나아가지 마!"라고 말했습니다.

“뭐라고!” 거인이 소리쳤다. “내 손가락 사이로 으스러뜨릴 수 있는 녀석이 내 길을 막겠다고? 감히 네가 누구이기에 그렇게 뻔뻔스럽게 말하는 거냐?”

“나는 죽음이다.” 다른 쪽이 대답했다. “아무도 나에게 저항할 수 없으며, 너 또한 내 명령에 복종해야 한다.” 그러나 거인은 거부하고 죽음과 싸우기 시작했다. 길고 격렬한 싸움 끝에 마침내 거인이 우위를 점하고 주먹으로 죽음을 내리쳐 돌멩이 옆에 쓰러뜨렸다. 거인은 제 갈 길을 갔고, 죽음은 패배하여 너무 약해져서 다시 일어설 수 없었다. “내가 이렇게 구석에 누워 있으면 어떻게 되겠어? 세상에 아무도 죽지 않을 테고, 세상은 사람들로 가득 차서 서로 옆에 서 있을 공간조차 없을 거야.” 그가 말했다. 그때 건장하고 건강한 젊은이가 노래를 부르며 길을 따라 걸어오면서 주위를 둘러보았다. 그는 기진맥진한 죽음을 보고는 불쌍히 여겨 다가가 그를 일으켜 세우고, 술병에서 기운을 북돋아 주는 술을 따라주고는 그가 정신을 차릴 때까지 기다렸다.

“내가 누구인지, 그리고 당신이 다시 일어서도록 도와준 사람이 누구인지 아십니까?” 낯선 사람이 일어서면서 말했다.

“아니요,” 젊은이가 대답했다. “당신을 모릅니다.”

“나는 죽음이다.” 그가 말했다. “나는 누구도 봐주지 않으며, 너 또한 예외로 둘 수 없다. 하지만 네가 내게 감사함을 표하도록 약속하건대, 나는 너를 불시에 덮치지 않고, 너를 데려가기 전에 내 사자를 보내겠다.”

"좋아," 젊은이가 말했다. "당신이 언제 올지 알 수 있다는 것도 다행이고, 적어도 당분간은 당신에게서 안전할 수 있겠군요." 그러고는 길을 떠났다. 그는 마음이 가볍고 즐겁게, 아무 생각 없이 살았다. 하지만 젊음과 건강은 오래가지 못했다. 곧 병과 슬픔이 찾아왔고, 낮에는 그를 괴롭히고 밤에는 잠을 빼앗았다. "나는 죽지 않을 거야," 그는 속으로 생각했다. "죽음이 그 전에 사자를 보낼 테니까. 하지만 이 비참한 병든 날들이 빨리 끝나기를 바랄 뿐이야." 그는 건강을 되찾자마자 다시 즐겁게 살기 시작했다. 그러던 어느 날 누군가 그의 어깨를 두드렸다.

그가 뒤를 돌아보니 죽음이 그의 뒤에 서서 말했다. "나를 따라오너라. 네가 이 세상을 떠날 시간이 왔다."

“뭐라고요?” 남자가 대답했다. “약속을 어기시겠다는 겁니까? 직접 오시기 전에 사신을 보내겠다고 약속하지 않으셨습니까? 저는 아무도 보지 못했습니다!”

“침묵하라!” 죽음이 대답했다. “내가 너에게 사자를 끊임없이 보내지 않았느냐? 열병이 너를 덮쳐 너를 괴롭히고 쓰러뜨리지 않았느냐? 어지럼증이 네 머리를 어지럽히지 않았느냐? 통풍이 네 온몸을 경련시키지 않았느냐? 네 귀가 윙윙거리지 않았느냐? 치통이 네 뺨을 파고들지 않았느냐? 네 눈앞이 캄캄하지 않았느냐? 게다가 내 형제인 잠이 매일 밤 너에게 나를 떠올리게 하지 않았느냐? 너는 밤마다 마치 이미 죽은 것처럼 누워 있지 않았느냐?” 남자는 아무 대답도 할 수 없었다. 그는 운명에 순응하고 죽음과 함께 떠났다.