死の使者たち

昔々、ある巨人が大街道を旅していたところ、突然見知らぬ男が目の前に現れ、「止まれ、一歩も進むな！」と言いました。

「何だと！」巨人は叫んだ。「指で簡単に潰せるような生き物が、私の行く手を阻もうとするのか？ よくもそんな大胆なことを言えるな！」

「私は死神だ」と相手は答えた。「誰も私に逆らうことはできない。お前も私の命令に従わなければならない。」しかし巨人は拒否し、死神と戦い始めた。それは長く激しい戦いだったが、ついに巨人が優勢になり、拳で死神を打ち倒し、死神は石の下に倒れた。巨人は立ち去り、死神は敗北してそこに横たわり、あまりにも弱って起き上がることができなかった。「このまま隅っこに横たわっていたらどうなるんだ？」と彼は言った。「誰も死ななくなり、人が溢れかえって、互いに隣り合う場所さえなくなってしまうだろう。」その間、一人の若者が歌を歌いながら、あちこちを見回して道を歩いてきた。彼は半ば気を失いかけている死神を見ると、同情して近づき、彼を起こして、水筒から元気が出る飲み物を注ぎ、彼が意識を取り戻すまで待った。

「お前は知っているか」と、見知らぬ男は立ち上がりながら言った。「私が誰なのか、そしてお前が再び立ち上がらせてやったのが誰なのかを？」

「いいえ」と若者は答えた。「私はあなたを知りません。」

「私は死神だ」と彼は言った。「私は誰一人容赦しない。お前にも例外はない。だが、私が感謝していることをお前に知ってもらうために約束しよう。突然襲いかかることはしない。お前を連れ去る前に、私の使者を遣わす。」

「まあ」と若者は言った。「お前がいつ来るか分かるし、少なくともしばらくの間はお前から安全でいられるのは得なことだ。」それから彼は旅を続け、気楽に楽しみ、何も考えずに暮らした。しかし、若さと健康は長くは続かず、すぐに病気と悲しみが訪れ、昼間は彼を苦しめ、夜は彼の安眠を奪った。「私は死なない」と彼は心の中で言った。「死神はそれより前に使者を送るだろうが、この惨めな病気の日々が終わってほしいと願う。」彼は再び元気になったと感じるとすぐに、再び楽しく暮らし始めた。ある日、誰かが彼の肩を叩いた。

彼が振り返ると、死神が彼の後ろに立っていて、「私について来なさい。お前がこの世を去る時が来たのだ」と言った。

「何だと？」男は答えた。「約束を破るつもりか？ お前は、自ら来る前に使者を送ると約束したではないか？ 一人も見ていないぞ！」

「黙れ！」と死神は答えた。「私は次から次へと使者を送ったではないか？熱病が襲いかかり、お前を揺さぶり、倒れさせたのではないか？めまいが頭を混乱させなかったか？痛風がお前の手足を痙攣させなかったか？耳鳴りがしなかったか？歯痛が頬を刺さらなかったか？目の前が暗くならなかったか？そして、それらすべてに加えて、私の兄弟である眠りが毎晩私のことを思い出させなかったか？お前は夜、まるで既に死んでいるかのように横たわっていなかったか？」男は何も答えることができず、運命に身を任せ、死神と共に去っていった。