ガラス越しの蘭

鍵のかかった展示ケースの中の蘭が入れ替わっていた。ヴェイル博士は温室の朝の点検中に、先週咲いていた蘭の写真と、それよりも小さく淡い色の花を並べて見せながら、そのことを告げた。貴重な標本はなくなっていた。代わりに残された普通の蘭は枯れかけていた。

鍵を持っていたのは、ヴェイル博士、庭師長、そして火曜日にケースの清掃を担当していたボランティアのミリの3人だけだった。庭師長は休暇中で、ヴェイルは会議に出席していたため、警察はまずミリから捜査を開始した。

彼女は自分が何をしたのかを具体的に説明した。外側を拭き、側面パネルを開け、下段の棚の水染みを拭き取った。ラベルが緩んでいるのに気づき、角を押し下げたという。ヴェイルは、無実を装おうとする人物にしては、これだけの詳細な説明は説得力があると述べた。

インタビュー後、ミリはケースに戻った。ラベルはまた剥がれていた。ラベルの下には、埃が積もっていない薄い長方形の部分がガラスに残っていた。彼女はそれを蘭の鉢の底と比べてみた。長方形は小さすぎた。

温室では、多くの植物が鉢植えではなくコルクブロックの上に展示されていた。ミリは来館者アーカイブの写真を確認した。6週間前、その珍しいランは細いコルク板の上で根を垂らして育っていた。先週の広報写真では、現在ケースの中にある大きな鉢植えのランが写っていた。

彼女はヴェイルに、その植物がいつ植え替えられたのか尋ねた。ヴェイルは、主任庭師が植え替えたと答えた。庭師に自宅で連絡を取ったところ、彼女はその植物には一切触れていないと述べた。蘭は多くのことに耐えられるが、むき出しになった根を密な土に埋めるのは耐えられない、と彼女は付け加えた。

ミリは写真を警察に届けた。警察は温室の配送記録を要求した。大きな鉢は宣伝写真の4日前に、ヴェイルの注文で届いていた。園芸コンサルタントが枯れかけていた代用品を調べたところ、根が古いコルク板に縛り付けられていたことが分かった。元の蘭は火曜日に盗まれたのではなく、ヴェイルが新しい展示方法を試した後、数週間前に枯れていたのだ。

彼はそれを交換した後、代わりの蘭が枯れ始めたため、盗難を主張した。ミリの火曜日の訪問は、都合の良い日だった。

温室の運営側は調査が完了するまで彼を停職処分とした。ミリはボランティア活動を再開するよう求められ、検討すると答えた。

次回の訪問時、彼女は空になった容器に貼る新しいラベルを持参した。ラベルには植物の名前、枯死した日付、そして生育に必要な条件が記されていた。主任庭師が自らラベルを貼り付けた。今回は、誰もその詳細に異議を唱えなかった。